Plus de deux décennies après avoir remporté sa seule victoire INDYCAR SERIES et peu de temps après avoir été paralysé après un accident d’entraînement au Walt Disney World Speedway, Sam Schmidt fait quelque chose qu’il n’aurait jamais pensé refaire: courir dans une voiture de course.
Schmidt, copropriétaire de l’équipe NTT INDYCAR SERIES Arrow McLaren SP, a participé à l’Optima Ultimate Street Car Series du 20 au 21 mars à Las Vegas Motor Speedway, le site de sa victoire en 1999 et son circuit à domicile. Schmidt a conduit une Chevrolet Corvette C8 modifiée, appelée Arrow SAM Car, contre des coureurs valides conduisant avec des commandes conventionnelles. La voiture Arrow SAM utilise une technologie sophistiquée pour laisser Schmidt conduire en utilisant uniquement le mouvement de sa tête.
«Cela a changé ma vie», a déclaré Schmidt, 56 ans. «Il y a 21 ans, je n’aurais jamais pensé conduire à nouveau ou même me rapprocher de la compétition. Je ne peux pas en dire assez sur l’équipement d’Arrow pour y parvenir. C’est vraiment une situation bouclée avec le fait d’être ici à Las Vegas Motor Speedway, où nous avons remporté la course ici il y a 21 ans et enfin, de véritables compétitions en tête-à-tête sur une piste de course. Ce sont des trucs plutôt sympas que je peux montrer avec mon casque, je monte dans la voiture et je conduis. «
Il ne s’agit pas d’une simple démonstration. Schmidt participe aux trois disciplines de la série: autocross, speed stop et sur route. Dans la catégorie autocross, Schmidt a inscrit un temps de 59 secondes au tableau samedi. En speed stop, il était classé 20e sur 66 voitures à midi dimanche, et sur le parcours routier il a inscrit un temps de 1 minute 55 secondes au tableau, ce qui le place quatrième sur 15 voitures de sa catégorie.
Schmidt a noté comment sa perspective a changé à mesure que la technologie d’Arrow est progressivement devenue plus sophistiquée. Avant des moments comme celui-ci, l’objectif était simplement de remonter dans une voiture de course. Ensuite, le but était de concourir. Maintenant qu’il est en compétition, comme n’importe quel pilote de course, il en veut plus.
«Maintenant, malheureusement, nous sommes en compétition et je veux gagner», a-t-il déclaré. «La technologie Arrow est arrivée là où nous maximisons vraiment la technologie d’un stock car. Pour aller plus vite, nous allons probablement devoir nous attacher à des pièces de rechange, ce qui est vraiment amusant.
« Vous ne seriez pas conducteur si vous ne vous plaignez pas de quelque chose, n’est-ce pas? »
Ce week-end a duré huit ans. Schmidt s’est associé à Arrow en 2013 dans le but de réaliser à nouveau son rêve de conduire une voiture. Pour ce faire, les ingénieurs d’Arrow ont travaillé sur deux générations différentes de la voiture qui est contrôlée par des commandes de tête semi-autonomes.
Pour conduire cette voiture, Schmidt porte un chapeau de course et des lunettes de soleil équipées de huit capteurs infrarouges, et à l’intérieur de la voiture se trouvent quatre caméras infrarouges montées face au conducteur. Les caméras et les capteurs suivent les mouvements subtils de la tête de Schmidt en temps réel, comme il conduit.
Pour diriger, Schmidt incline la tête et regarde dans la direction où il veut que la voiture aille. Pour accélérer, il respire dans un embout buccal, qui traduit ensuite la pression sur la pédale d’accélérateur et lui donne un contrôle total sur l’accélération. Pour freiner, Schmidt «sirote» l’embout buccal, ce qui traduit la dépression en freinage.
Schmidt a non seulement conduit une voiture de course de manière compétitive, mais le département des véhicules à moteur du Nevada a délivré à Schmidt le premier permis de conduire à une personne atteinte de quadriplégie de haut niveau, et il a désigné la voiture Arrow SAM comme une voiture expérimentale pouvant être conduite. les voies publiques.
Schmidt a déclaré que ce n’était que le début pour lui-même dans un cadre compétitif, mais aussi pour Arrow, qui espère montrer à l’industrie automobile et à la population en général que la manière conventionnelle dont la société considère les voitures et qui est capable de les conduire peut changer.
Le couple espère également changer la vie de millions de personnes souffrant de handicaps physiques. Schmidt a déclaré qu’il espérait que cette voiture et concourir ce week-end donne aux personnes handicapées la motivation et la confiance qu’elles peuvent tout faire.
«(Arrow) l’a fait à l’origine parce que sa vraie croyance en la vie est que la technologie est essentielle pour aider les gens, mais si vous donnez la technologie aux personnes handicapées, cela aide non seulement les gens, mais cela leur facilite la vie», a-t-il déclaré. «Cela peut changer la vie dans de nombreux cas. Ils ont continué à montrer leurs capacités. »
Au fur et à mesure que la technologie d’Arrow progresse, Schmidt n’est pas seulement partant pour le trajet. Il dirige la voiture à grande vitesse.
