Le président Biden a un problème d’inflation. Le rythme annuel des hausses de prix a atteint 4,2% en avril, la plus forte hausse en 12 ans. Les actions se sont vendues et la confiance des consommateurs a chuté, la solide reprise économique devenant soudainement pâle.
Cependant, avec l’inflation, il existe une divergence très étrange entre les choses qui deviennent plus chères et celles qui ne le sont pas. Les responsables de la Maison Blanche et de nombreux économistes affirment que les hausses de prix sont «transitoires» et s’atténueront plus tard cette année. Un regard sur les choses qui deviennent plus chères suggère qu’elles ont raison, avec des hausses de prix susceptibles de causer une douleur minime pour la plupart des consommateurs.
La hausse de prix la plus surprenante en avril a été celle des voitures d’occasion, avec des prix en hausse de 21% au cours des 12 derniers mois. Il n’y a rien de nouveau dans les voitures d’occasion qui les rend soudain beaucoup plus précieuses. Les prix augmentent parce qu’une pénurie mondiale de semi-conducteurs a réduit la production de voitures neuves et réduit l’offre. Les gens qui achèteraient autrement une voiture neuve achètent plutôt des voitures d’occasion, la forte augmentation de la demande de voitures d’occasion faisant grimper les prix.
Les prix des voitures neuves doivent également monter en flèche, n’est-ce pas? En fait non. Le coût des véhicules neufs n’a augmenté que de 2% en avril, par rapport à un an plus tôt. Cela suggère que les consommateurs ne dépensent peut-être pas plus pour les voitures, après tout. Les personnes intéressées à acheter une voiture neuve semblent plutôt acheter des voitures d’occasion, car elles ne peuvent pas trouver le nouveau modèle qu’elles souhaitent. Malgré une pénurie de voitures neuves, les acheteurs n’augmentent pas les prix. Ils peuvent en fait économiser de l’argent en achetant des véhicules d’occasion plutôt que neufs, car les véhicules d’occasion sont environ 16 000 $ moins chers que les neufs, en moyenne.
Des nuages d’orage se forment sur des véhicules de location garés devant un bureau de location de voitures Hertz fermé le samedi 23 mai 2020, dans le sud de Denver. (Photo AP / David Zalubowski)
Les prix de l’essence en avril étaient 50% plus élevés qu’un an plus tôt, ce qui ressemble à un cauchemar d’inflation pour n’importe quel président, car rien ne fait plus peur aux Américains que l’essence coûteuse. Mais c’est à cause des «effets de base»: le prix il y a un an était si bas qu’il exagère la variation d’une année à l’autre. De février à mai de l’année dernière, les fermetures généralisées causées par la pandémie de coronavirus ont fait passer le prix moyen de l’essence de 2,50 $ le gallon à 1,88 $. Il s’élève maintenant à environ 3 $ le gallon, ce qui représente un grand bond par rapport à l’année dernière, mais seulement environ 10 cents de plus que le prix moyen des 10 dernières années. Les conducteurs peuvent le gérer.
L’histoire continue
D’autres hausses notables des prix d’avril étaient liées aux voyages. Les tarifs aériens ont augmenté de 9,6% par rapport à l’an dernier, les prix des hôtels ont augmenté de 7,3% et les prix des voitures de location ont grimpé de 82%. Bien! La récession des coronavirus a écrasé l’industrie du voyage et elle se remet sur pied. Les tarifs aériens et les tarifs des hôtels sont toujours bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie, ils ne sont donc pas vraiment chers. Les tarifs des voitures de location sont supérieurs aux niveaux d’avant la crise et les locations sont chères. Cela devrait toutefois être facilité, car les agences de location reconstruisent des flottes qu’elles ont allégées l’année dernière.
Les prix des meubles ont augmenté de 7,8% au cours de la dernière année, les électroménagers en hausse de 6,4%. Comme pour les voitures, les fabricants de meubles et d’électroménagers s’attendaient davantage à une récession traditionnelle et prolongée et ne prévoyaient pas une forte demande en 2021. Cela a conduit à des pénuries d’approvisionnement en bois et autres composants qui ont fait grimper les prix. Mais ceux-ci devraient également s’atténuer, à mesure que l’offre augmente. Certains appareils nécessitent également des semi-conducteurs, un autre problème d’approvisionnement.
Les consommateurs ont droit à une pause sur d’autres articles. Les coûts des soins de santé n’ont augmenté que de 1,4% au cours de la dernière année et les loyers n’ont augmenté que de 1,8%. Le coût des médicaments sur ordonnance a baissé de 1,8%. Ce sont souvent une grosse partie des budgets familiaux, donc certaines choses coûteuses restent au moins plus ou moins constantes. Les coûts des vêtements n’augmentent que de 1,9% et les coûts des produits pour animaux de compagnie ont à peine augmenté.
Tout cela suggère que les consommateurs peuvent trouver des moyens de contourner la hausse des prix. Les éléments essentiels comme le loyer et les soins de santé ne sont plus un problème que d’habitude, tandis que de nombreux consommateurs peuvent retarder l’achat de choses comme les voitures et les meubles qu’ils souhaitent mais qu’ils n’ont pas à avoir. Les consommateurs ont également économisé beaucoup d’argent au cours de l’année écoulée et pourraient même ne pas se soucier de dépenser 10 ou 15% de plus pour certaines choses dont ils ont été privés pendant la pandémie.
S’il y a un domaine où les hausses de prix risquent de ne pas s’atténuer, c’est bien celui du logement. Les prix des maisons ont augmenté d’environ 12% au cours des 12 derniers mois, et il ne s’agit pas simplement de dissocier les chaînes d’approvisionnement. L’offre de logements est limitée par l’autorisation, les terres disponibles et d’autres facteurs, qui ont tendance à être des problèmes locaux pour lesquels Washington ne peut pas faire grand-chose.
L’augmentation de la valeur des maisons est difficile pour les acheteurs, mais les propriétaires deviennent plus riches et ont tendance à se sentir mieux dans leurs finances. L’inflation du logement n’est donc pas aussi totalement négative que d’autres types d’inflation. Les acheteurs qui ne sont pas sur le marché pour le moment pourraient faire des folies à la place sur une voiture et en faire une nouvelle, plutôt qu’une d’occasion. S’ils peuvent en trouver un.
Rick Newman est l’auteur de quatre livres, dont « Rebounders: comment les gagnants passent de l’échec au succès.”Suivez-le sur Twitter: @rickjnewman. Vous pouvez aussi envoyer des conseils confidentiels, et cliquez ici pour recevoir les histoires de Rick par e-mail.
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