Ce qui avait commencé comme des licenciements «temporaires» au début du mois à l’usine de General Motors à Kansas City est rapidement devenu «indéfini». Dans toute la ville, Ford a ralenti la production de sa camionnette F150, la vache à lait de l’entreprise, et a fait de même dans une autre usine du Michigan.
Les constructeurs automobiles réagissaient à une pénurie criante de puces indispensables utilisées pour construire des véhicules modernes, pour tout, des systèmes de freinage automatique aux airbags et aux sièges à réglage électronique.
Les pénuries ont mis en lumière un coin cyclique de l’industrie électronique où il y a souvent trop ou pas assez d’offre, un problème qui a été exacerbé par une demande imprévisible de semi-conducteurs pendant la pandémie de coronavirus.
À Washington, la crise a conduit à un examen approfondi des chaînes d’approvisionnement mondiales en semi-conducteurs et a montré à quel point certaines parties de la base de fabrication américaine dépendent de TSMC de Taiwan, la plus grande fonderie de puces au monde et un fournisseur de sociétés allant d’Apple à Volkswagen.
«Ce sont des événements comme celui-ci qui révèlent le risque partagé que courent les entreprises», a déclaré Kristin Dziczek, vice-présidente du Center for Automotive Research. «C’est quand nous avons une grosse perturbation et puis nous découvrons comme,« vache sacrée, nous avons tous ces œufs dans ce panier ».»
Le problème est rapidement devenu une crise politique intérieure, laissant la Maison Blanche se démener pour trouver une solution pour atténuer l’impact sur les cols bleus que le président Joe Biden a courtisés lors de la campagne électorale de l’année dernière.
Clarence Brown, président d’une section locale du syndicat United Auto Workers, a déclaré que le coup financier porté aux plus de 1500 travailleurs renvoyés chez eux de l’usine GM de Kansas City serait mauvais dans le meilleur des cas, mais que pendant une pandémie «c’est assez dévastateur ».
Brian Deese, le principal conseiller économique de Biden, a écrit au gouvernement taïwanais pour lui demander son aide – mais on ne sait pas si une diplomatie de haut niveau peut exhorter les entreprises privées à détourner davantage de leurs produits vers les acheteurs américains.
Les constructeurs automobiles ont été en partie touchés par un boom de la demande de puces des sociétés d’électronique grand public, qui ont commencé à constituer leurs stocks au moment précis où les constructeurs automobiles réduisaient les commandes pour se préparer à une pandémie de baisse des ventes qui ne s’est pas matérialisée.
Les politiques commerciales américaines peuvent également jouer un rôle. Les contrôles à l’exportation de SMIC, le plus grand fabricant de puces chinois, ont encore limité l’approvisionnement en forçant de nombreux clients à chercher leurs puces ailleurs.
La menace d’un renforcement des contrôles commerciaux alors que les États-Unis tentent de limiter l’accès de la Chine à des technologies critiques a suscité davantage d’inquiétude, de nombreuses entreprises accumulant des puces pour se préparer à une future crise de l’offre.
L’industrie américaine des semi-conducteurs a profité de la crise pour renforcer sa campagne de longue date visant à obtenir plus de dollars des contribuables, dont elle dit qu’elle a besoin pour rester innovante et compétitive face à ses rivaux fortement subventionnés à l’étranger, y compris en Chine.
Il fait également valoir qu’il a besoin du soutien de l’État pour stimuler la fabrication nationale de puces, qui a pris du retard par rapport à l’Asie.
La semaine dernière, un large éventail de groupes industriels a renouvelé ses efforts de lobbying visant l’administration Biden à s’approprier des fonds autorisés par le Congrès dans la loi sur les puces, adoptée dans le cadre du projet de loi sur les dépenses de défense de l’année dernière.
Le projet de loi prévoit 10 milliards de dollars pour de nouvelles usines de fabrication de puces aux États-Unis, ainsi que le financement de la recherche au ministère de l’Énergie et à la National Science Foundation.
Dans une lettre adressée à Biden, la Semiconductor Industry Association, ainsi que d’autres groupes commerciaux, ont fait valoir que les puces alimentaient l’économie. Il a déclaré qu’une fabrication plus locale améliorerait la sécurité nationale en veillant à ce que les États-Unis ne soient pas coupés de l’approvisionnement en puces critiques pour plusieurs secteurs, y compris l’armée.
«L’absence d’incitations américaines a rendu notre pays non compétitif et la part des États-Unis dans la fabrication mondiale de semi-conducteurs a diminué régulièrement en conséquence», ont écrit les groupes.
Bien qu’il y ait toujours eu un certain soutien pour augmenter le financement des sociétés de puces au Congrès américain, les licenciements d’usines automobiles ont attiré l’attention d’un plus large éventail de législateurs.
Plus tôt ce mois-ci, une quinzaine de sénateurs représentant des États manufacturiers automobiles tels que le Michigan, l’Ohio, le Tennessee et l’Illinois, ont commencé à réclamer des milliards de dollars supplémentaires pour la fabrication de puces nationales.
Mais la plupart des analystes affirment que deux problèmes distincts sont en train d’être confondus. La protection de la sécurité nationale consiste normalement à fabriquer davantage de puces nécessaires pour l’informatique haut de gamme et les plus susceptibles d’être utilisées à des fins militaires; cela ne résoudrait pas la pénurie de puces moins avancées dont les constructeurs automobiles ont besoin.
Stimuler la fabrication aux États-Unis pour sécuriser l’approvisionnement en puces à des fins de sécurité nationale, y compris pour l’armée, nécessiterait d’investir dans «la pointe de la technologie», a déclaré Peter Hanbury, un partenaire de Bain, alors que les voitures utilisent une technologie plus ancienne et des puces de tailles différentes.
«Tout le monde dit la même chose,« nous voulons des semi-conducteurs », mais je pense qu’ils ont en fait des objectifs très différents», a ajouté Hanbury.
Les facteurs d’offre et de demande qui ont entraîné la crise actuelle pour les constructeurs automobiles n’étaient pas liés au lieu de fabrication des puces, a déclaré Chad Bown de l’Institut Peterson. «Même si nous avions une fabrication plus mondiale aux États-Unis, je ne pense pas que le problème serait nécessairement différent.»
Et ce ne sont pas seulement les constructeurs automobiles américains qui ont eu du mal à faire face à la pénurie, de nombreux concurrents européens connaissant des problèmes similaires.
conseillé
D’autres font la distinction entre les États-Unis ayant la technologie la plus sophistiquée et la propriété intellectuelle par rapport à la fabrication, arguant que les semi-conducteurs ne doivent pas nécessairement être fabriqués sur le sol américain pour garantir l’approvisionnement.
Clete Willems, un ancien responsable commercial de Trump, a déclaré que le financement fédéral pourrait être dirigé vers la recherche et le développement pour maintenir l’avantage technologique de l’industrie américaine des puces sans que les États-Unis aient à construire des usines de fabrication nationales.
«Ce n’est pas tant une question de dépendance que de maintenir un avantage en matière d’innovation au fil du temps», a déclaré Willems, faisant référence à la concurrence américaine avec la Chine.
Il a fait valoir que l’établissement de relations solides avec des alliés comme Taiwan, la Corée du Sud et le Japon, où de nombreuses puces sont fabriquées, serait plus efficace que les États-Unis «essayant de tout faire».
Reportage supplémentaire de Kathrin Hille à Taipei
