L’écrivain de voyage néo-écossais Clara Dennis a été une pionnière à plus d’un titre. Explorant une Nouvelle-Écosse en évolution rapide en voiture dans les années 1930 et 1940 – souvent sur des routes encore en construction – elle a écrit du fond du cœur sur les habitants et les lieux de sa province d’origine.
«À cette époque, la Nouvelle-Écosse, et en particulier le Cap-Breton, semblait très éloignée aux Canadiens qui étaient des voyageurs d’agrément parce qu’elle ne disposait pas des routes et des voies ferrées qui avaient ouvert davantage de provinces de l’ouest au tourisme», a déclaré Alexander Gates, directeur général et conservateur du Musée canadien de l’automobile.
Documentant ses expériences dans trois livres, plusieurs articles publiés dans des magazines à travers le Canada et à travers des milliers de photographies, Dennis a été considérée comme le premier écrivain de voyage de la province. Elle a également documenté le folklore et les traditions mi’kmaq pour ce qui pourrait bien être la première fois.
«Ce qui a rendu l’écriture de Clara si spéciale, c’est qu’elle ne faisait pas seulement ce reportage grandiose de haute culture, mais qu’elle parlait à de vraies personnes. Cette écriture profondément personnelle était vraiment différente de ce qui se passait à l’époque », a déclaré Heather Allen, archiviste principale aux Archives de la Nouvelle-Écosse. Dennis a interviewé des gardiens de phare et des pêcheurs, ainsi que des personnes remarquables, ce qui lui a donné des perspectives uniques qui ont attiré ses lecteurs.
«Dennis était connue pour être une passionnée de voitures, et dans ses livres, elle parle des aspects automobiles de ses voyages. Elle a pris beaucoup de photos de sa voiture, et nous en avons beaucoup dans la collection », a ajouté Allen.
Bien que voir une femme au volant d’une voiture n’aurait pas été inconnue à la fin des années 1930 dans une grande partie du Canada, un automobiliste comme Dennis était sans aucun doute une nouveauté alors qu’elle rugissait dans les communautés éloignées sur lesquelles elle aimait écrire. Dennis n’était pas de son temps, voyageant principalement en solo. Gates a déclaré qu’en lisant des magazines de l’époque, il y avait peu d’histoires soulignées par des femmes écrivains – sans parler de celles aussi prolifiques que Dennis.
Née Clarissa Archibald Dennis en 1881 (elle a vécu dans la province jusqu’à sa mort à l’âge de 76 ans en 1958), une partie de sa liberté de vivre comme écrivain de voyage venait probablement de sa naissance dans l’argent. Son père était sénateur et dirigeait le Halifax Herald où elle s’est fait les dents en tant que journaliste.
Bien qu’oubliée depuis longtemps, Dennis était un nom familier à travers le Canada à son époque.
Elle a laissé un héritage de plus de 2 500 photographies qui, avec ses livres, cahiers et de nombreux articles, sont conservées aux Archives de la Nouvelle-Écosse.
Conduire de nouvelles routes a conduit Dennis à de minuscules villages dans les hautes terres du Cap-Breton qui n’étaient auparavant accessibles qu’en traversant les montagnes à pied ou à cheval (ou en bateau le long du rivage). Parfois, c’était extrêmement difficile.
«Certaines routes traversant le Cap-Breton sont encore considérées comme un peu extrêmes, mais en regardant les photos de ces chemins de terre sur le flanc de la montagne qu’elle a traversée, je ne peux pas imaginer», a déclaré Allen.
Dans un article de 1929 pour Canadian Motorist (qui deviendra plus tard le magazine CAA), Dennis décrit comment, en passant devant Cap Rouge dans les Highlands, elle avait à plusieurs reprises reculé sa voiture, puis roulé en avant pour contourner les virages serrés, «car la route n’avait pas encore été achevé. » Dennis était un aventurier et aimait manifestement les défis à relever pour explorer toutes les régions de la province, qu’elle soit ou non tout à fait prête pour l’automobile.
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La voiture présentée dans de nombreuses photographies et voyages de Dennis est une Hupsmobile de 1938. Ce modèle était l’une des dernières voitures produites par la Hupp Motor Car Co de Detroit, qui a fonctionné à partir de 1909 avant de déclarer faillite en 1940. Connue pour être peu coûteuse et fiable (et pour une conduite confortable, a déclaré Gates) seulement un nombre relativement restreint de Hupsmobiles ont été fabriqués, ce qui signifie qu’ils sont une trouvaille très convoitée parmi les collectionneurs d’automobiles antiques d’aujourd’hui.
La Hupsmobile de Dennis aurait été un choix judicieux pour parcourir les montagnes et les routes secondaires de la province qu’elle aimait, même si elle aurait dû effectuer un entretien de base de temps en temps et devait donc être assez avertie avec la mécanique de base de son moteur. «Je suis sûr qu’elle aurait été une bonne mécanicienne», a déclaré Gates.
