WASHINGTON – Les Américains plus âgés qui respirent régulièrement même de faibles niveaux de pollution provenant des cheminées, des gaz d’échappement des automobiles, des incendies de forêt et d’autres sources courent un plus grand risque de mourir tôt, selon une étude majeure qui sera rendue publique mercredi.
Des chercheurs du Health Effects Institute, un groupe financé par l’Environmental Protection Agency ainsi que des constructeurs automobiles et des entreprises de combustibles fossiles, ont examiné les données de santé de 68,5 millions de bénéficiaires de Medicare à travers les États-Unis. Ils ont constaté que si les règles fédérales relatives aux niveaux admissibles de suie fine avaient été légèrement inférieures, jusqu’à 143 000 décès auraient pu être évités au cours d’une décennie.
L’exposition aux particules fines est depuis longtemps liée aux maladies respiratoires et aux troubles du développement cognitif chez les enfants. Les minuscules particules peuvent pénétrer dans les poumons et la circulation sanguine et affecter la fonction pulmonaire, exacerber l’asthme et déclencher des crises cardiaques et d’autres maladies graves. Des recherches antérieures ont révélé que l’exposition aux particules fines contribuait à environ 20 000 décès par an.
La nouvelle étude est la première aux États-Unis à documenter les effets mortels de la matière particulaire connue sous le nom de PM 2,5 (parce que sa largeur est de 2,5 microns ou moins) sur les personnes qui vivent dans les zones rurales et les villes avec peu d’industrie.
« Nous avons constaté un risque de mourir prématurément de l’exposition à la pollution de l’air, même à de très faibles niveaux de pollution de l’air aux États-Unis », a déclaré Daniel S. Greenbaum, président du Health Effects Institute.
Les conclusions interviennent alors que l’administration Biden envisage de renforcer la norme nationale pour les PM 2,5, qui est actuellement fixée à une moyenne annuelle de 12 microgrammes par mètre cube, un niveau supérieur à celui recommandé par l’Organisation mondiale de la santé.
Les chercheurs ont conclu que 143 257 décès auraient pu être évités entre 2006 et 2016 si la norme avait été resserrée à 10 microgrammes par mètre cube.
« Si nous devions réduire les PM 2,5, nous sauverions un nombre substantiel de vies », a déclaré Francesca Dominici, professeur de biostatistique à Harvard qui a dirigé l’étude, qui a duré quatre ans. « C’est très significatif. »
« C’est une preuve importante pour E.P.A. à considérer », a ajouté le Dr Dominici.
D’autres études ont établi un lien entre la pollution par la suie fine et des taux de mortalité plus élevés dus à Covid-19, les Noirs et d’autres communautés de couleur étant particulièrement à risque car ils sont plus susceptibles d’être situés à proximité d’autoroutes, de centrales électriques et d’autres installations industrielles.
L’administration Biden a placé une réglementation plus stricte des émissions des centrales électriques, des usines et d’autres sites industriels au cœur de sa stratégie de justice environnementale.
Selon la loi, l’E.P.A. est tenu d’examiner les dernières données scientifiques et de mettre à jour la norme sur la suie tous les cinq ans. L’administration Trump a choisi de ne pas renforcer la norme lors de l’examen le plus récent, malgré les preuves scientifiques croissantes des dommages à la santé publique causés par les particules.
En utilisant les données publiques des 68,5 millions de bénéficiaires de Medicare – presque tous les Américains âgés de plus de 65 ans – les chercheurs se sont concentrés sur les personnes vivant dans les zones rurales et d’autres endroits qui ne sont pas bien surveillés par l’Agence de protection de l’environnement, soit parce qu’ils sont peu peuplés, soit parce que les niveaux de pollution ne sont pas considérés comme aussi élevés que dans les villes ou le long de la côte Est congestionnée.
Karin Stein, 60 ans, a déménagé dans l’Iowa depuis sa Colombie natale en tant qu’étudiante en 1980 et vit maintenant dans le comté de Jasper avec sa famille. Même dans sa zone relativement rurale près du parc d’État de Rock Creek, a-t-elle déclaré, la fumée des feux de forêt aggrave son état cardiaque et constitue une préoccupation majeure.
« C’est idyllique », dit-elle. «Mais vous avez les incendies de forêt occidentaux, ou c’est le temps des récoltes. Nous supposons qu’il n’y a pas de problèmes de qualité de l’air. Mais c’est tout simplement faux. »
Un porte-parole de l’E.P.A. a déclaré que l’agence devait proposer un projet de règle d’ici l’été et publier une règle finale d’ici le printemps 2023.
Les industries polluantes devraient exercer de fortes pressions contre une nouvelle règle plus stricte sur la pollution par la suie.
L’American Petroleum Institute, qui représente les sociétés pétrolières et gazières, n’a pas examiné les recherches de l’Institut des effets sur la santé, mais a remis en question la nécessité de règles plus strictes en matière de pollution. Dans un communiqué, le groupe professionnel a déclaré que « les preuves scientifiques actuelles indiquent que les normes existantes sont effectivement conçues pour protéger la santé publique et répondre aux exigences légales ».
L’institut a noté que les émissions de polluants traditionnels comme les PM 2,5 ont considérablement diminué depuis les années 1970 en raison de l’utilisation de carburants automobiles plus propres et de la montée en puissance du gaz naturel dans la production d’électricité au lieu du charbon.
Certains experts ont déclaré que les entreprises étaient résignées à la probabilité que l’administration Biden resserre la règle, mais s’inquiétaient de savoir jusqu’où cela pourrait aller.
« C’est une question de combien », a déclaré Jeffrey Holmstead, un avocat qui a servi à l’E.P.A. dans les deux administrations Bush.
Une réduction significative des limites autorisées serait « très coûteuse » pour les entreprises, a déclaré M. Holmstead. Il a également noté que dans les communautés qui n’ont pas de grands centres industriels, une grande partie de la pollution par la suie fine provient des automobiles, ce qui rend difficile la réglementation des gouvernements des États.
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« À quel moment dites-vous que nous allons interdire tout type de moteurs à combustion parce que tout contribue aux PM 2,5 ? » dit M. Holmstead. « Et si vous fixez un niveau trop strict, vous interdisez fondamentalement tout nouveau développement économique dans certaines parties du pays. »
Pourtant, la science documentant les conséquences sanitaires de l’exposition à la pollution de l’air s’est accrue depuis que l’Université de Harvard a publié en 1990 son étude historique sur les « six villes », qui a révélé que vivre dans des villes fortement polluées peut réduire de deux à trois ans la vie d’une personne.
Hazel Chandler, 76 ans, vit à Phoenix et a déclaré qu’elle se considérait comme un excellent exemple de personne vivant avec les effets cumulatifs de plus de 40 ans de pollution de l’air.
Mme Chandler a déclaré que lorsqu’elle a quitté la Californie du Sud pour s’installer en Arizona en 1977, l’air relativement plus clair était un soulagement. Mais à mesure que la population de la ville explosait, son asthme et ses problèmes respiratoires augmentaient également.
« Parfois, nous avons plusieurs jours de pollution d’affilée, et je n’ai plus besoin de regarder les alertes sur la qualité de l’air », a-t-elle déclaré. « Je sais. »
« Je peux dire par la pression dans mes poumons et dans ma poitrine, la quantité de toux, j’ai une toux chronique », a déclaré Mme Chandler. « Je peux dire si je me réveille avec une très mauvaise toux, c’est probablement une journée très polluée. »
Mme Chandler, consultante chez Moms Clean Air Force, un groupe environnemental à but non lucratif, a déclaré qu’elle s’inquiétait pour les personnes âgées souffrant de problèmes cardiaques et d’autres problèmes de santé pouvant être exacerbés par la pollution. Mais elle est encore plus préoccupée par les jeunes enfants.
« J’ai déménagé à Phoenix quand j’avais environ 30 ans et cela a encore eu un impact sur ma capacité à respirer », a-t-elle déclaré. « Si cela affecte les personnes âgées, qu’est-ce que cela va faire aux enfants qui vivent ici et respirent cela toute leur vie? »
Jennifer L. Peel, responsable de l’épidémiologie au Département des sciences de la santé environnementale et radiologique de l’Université de l’État du Colorado, a déclaré que l’étude des zones qui ne sont pas bien surveillées présentait un défi car il pouvait être difficile de valider les niveaux d’exposition à la pollution.
Mais le Dr Peel, qui ne faisait pas partie de l’équipe de recherche et a examiné l’étude de manière indépendante, l’a qualifiée de « première étape incroyable » et a déclaré que, dans l’ensemble, l’étude était la plus complète qu’elle ait vue.
