Le fournisseur de mobilité à bas prix Uber pourrait bientôt être confronté à un autre concurrent, sauf que ce taxi n’a pas de chauffeur – ou du moins pas assis à l’intérieur.
Imperium Drive est le fer de lance de son prototype de taxi sans conducteur qui peut être conduit à distance pour rencontrer son prochain passager à Milton Keynes, en Angleterre.
Depuis une application, les utilisateurs pourront demander un véhicule qui sera ensuite conduit à distance jusqu’à leur emplacement.
Contrairement aux taxis ordinaires, le passager conduit ensuite le véhicule jusqu’à sa destination.
« Ce trajet sera aussi pratique qu’un Uber, sauf que vous devrez conduire », a déclaré Koosha Kaveh, co-fondateur et PDG d’Imperium Drive Ltd, la société qui a développé la technologie.
« Donc, en termes de temps qu’il faut pour qu’une voiture arrive, la demande de celle-ci, tout sera très pratique. Mais vous devenez votre propre chauffeur Uber et économisez des coûts sur votre voyage Uber. Lorsque vous arrivez à votre destination, vous vous arrêtez, puis, sur l’application, demandez à un chauffeur à distance de prendre le contrôle de ce véhicule et vous partez vers votre destination sans avoir à vous soucier du stationnement non plus. »
Pour l’instant, la voiture est testée par le staff du MK Stadium mais elle sera bientôt étendue aux footballeurs du Milton Keynes Dons FC.
Imperium Drive vise à lancer son service de covoiturage plus tard cette année sous le nom de Fetch.
Le projet fait partie d’une initiative nationale plus large du gouvernement britannique appelée « 5G Testbeds and Trials Programme ».
Demandes 5G
Son objectif est d’investir dans des applications réelles 5G – comme à Milton Keynes.
« Eh bien, ce projet consiste à explorer les nouvelles solutions de mobilité qui sont à nos portes, particulièrement intéressées par les véhicules connectés et autonomes. Et essentiellement, le projet consiste à tester la capacité 5G pour améliorer et développer ces services dans une situation où nous pouvons les déployer dans la ville », a déclaré Brian Matthews, responsable des transports au conseil de Milton Keynes.
Imperium Drive a reçu environ 4,5 millions de livres sterling (5,3 millions d’euros) pour mener les essais du gouvernement local et national et d’investisseurs privés.
Et grâce à la 5G, l’entreprise pourrait faire un grand bond en avant.
« La 5G a des capacités de bande passante beaucoup plus grandes et une latence beaucoup plus faible qui permet essentiellement à un conducteur distant de pouvoir conduire à des vitesses plus élevées en toute sécurité. Actuellement, avec la 4G, nous cherchons à sortir dans les rues à 30 miles à l’heure, ce qui est le limite de vitesse urbaine normale », a déclaré Kaveh
Nous ne pouvons donc pas aller dans des endroits comme les voitures doubles – et par là, je veux dire conduire à distance sur des voitures doubles ou des autoroutes. La 5G nous permettra simplement d’étendre notre portée et de pouvoir emprunter des routes avec des limites de vitesse plus élevées. »
Quand sera-t-il disponible?
À partir de mars, il espère lancer le service dans le centre-ville sur des itinéraires spécifiques, avec une berline 5 places – la prochaine étape vers un objectif beaucoup plus grand.
« Notre objectif en tant qu’entreprise est de rendre la conduite à distance plus sûre que la conduite normale. Et c’est vraiment important. Et nous pensons que c’est possible grâce à la technologie, à la vision par ordinateur et aux logiciels », a déclaré Kaveh.
Pendant les essais, un chauffeur à distance travaille depuis une cabine à l’intérieur du stade.
Assis à côté de larges fenêtres, le conducteur à distance peut surveiller le véhicule lorsqu’il est en vue sur le terrain du stade, mais une fois sur les routes de Milton Keynes, il sera entièrement dépendant des caméras embarquées.
Le pilote à distance utilise un volant et des pédales qui ont été conçus à l’origine pour les jeux vidéo.
Moins d’une journée de formation serait nécessaire pour que les conducteurs à distance soient intégrés.
« L’opérateur a une vue plus précise de ce qui se trouve autour. C’est parce que, dans des conditions de conduite normales, vous avez des angles morts. Nous n’avons pas cela non plus dans la conduite à distance. Et en utilisant ces flux en direct, le conducteur prend des décisions de conduite et exerce le contrôle de la voiture vers le véhicule via les réseaux de communication sans fil 4G et 5G maintenant », a déclaré Kaveh.
Est-ce sûr?
Mais même si la 5G représente une grande amélioration par rapport à la 4G, la conduite à distance pose toujours des questions de sécurité.
Que se passe-t-il lorsque la voiture roule dans une zone non couverte par la 4G ou la 5G ? Que se passe-t-il si la vitesse du réseau est plus lente que d’habitude, ou pire, complètement en panne ?
« Notre technologie – la technologie de surveillance – surveille la qualité de la liaison à tout moment, le réseau à tout moment et prend les mesures nécessaires en ce qui concerne l’activation des fonctions de sécurité : limite les vitesses et alerte le conducteur à distance sur ce qu’il peut et ne peut pas faire à des moments différents », a déclaré Kaveh.
« Notre couche de sécurité ultime est que si vous avez une perte de réseau, ce qui signifie que le conducteur à distance ne peut pas contrôler le véhicule, le véhicule exécutera des manœuvres d’arrêt d’urgence pour arrêter le véhicule en toute sécurité. »
Une autre caractéristique de sécurité est ce bouton d’arrêt d’urgence, ajouté à la console de cette voiture.
Une berline Kia Niro 5 places sera utilisée pour lancer le service à Milton Keynes — une voiture hybride normale, facilement disponible sur le marché.
Il sera prêt à être piloté à distance d’ici la fin du mois, selon Imperium Drive.
En attendant, l’entreprise le modernise avec l’ordinateur, les caméras et les logiciels nécessaires pour faire fonctionner le service.
« Dans les 10, 15 prochaines années, nous nous attendons vraiment à voir les véhicules autonomes prendre le relais et il existe différentes entreprises », a déclaré l’expert en technologie Jonathan Roubini.
« Ce qu’ils essaient de faire, c’est d’y arriver étape par étape, donc de ne pas passer automatiquement au véhicule autonome tout d’un coup, mais comme ces gars-là le font, où ils introduisent un conducteur à distance et amènent la voiture là où elle doit être, mais vous le conduisez toujours vous-même. Donc c’est vraiment – ils ne font pas de petits pas, mais ils font vraiment quelques pas vers cet objectif final « , a-t-il ajouté.
Imperium Drive a déjà en tête une deuxième phase de développement, où les passagers pourraient refuser de prendre le volant et demander à être conduits à distance.
Avec ce nouveau modèle commercial, ils espèrent créer une nouvelle économie de concerts pour les chauffeurs à distance.
Pour l’instant, grâce aux chauffeurs et aux passagers distants hors site qui se rendent à leur emplacement, Imperium Drive affirme que son service Fetch coûtera jusqu’à 50 % de moins que les trajets Uber.
La société n’a pas divulgué le prix de son service à venir ni le déploiement exact de son service au Royaume-Uni plus tard cette année.
