Johnson Matthey prévoit d’arrêter la fabrication de produits chimiques pour les batteries, portant ainsi un coup aux ambitions de la Grande-Bretagne de développer un champion local dans la course aux voitures électriques.
La société britannique de 204 ans a annoncé jeudi sa décision de se retirer de cette activité clé, car elle a averti que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement affecteraient les bénéfices et a déclaré que son directeur général démissionnerait l’année prochaine.
Le groupe avait misé gros sur le développement d’une substance noire de jais appelée eLNO, fabriquée à partir de nickel, de cobalt et de lithium et utilisée dans les cathodes, la partie la plus chère de la batterie d’une voiture électrique.
Le projet de céder cette partie de l’entreprise mettra fin aux ambitions de l’entreprise de se transformer en un fournisseur clé de voitures électriques. Le secteur est principalement dirigé par des producteurs chinois tels que CATL, les européens Umicore et BASF restant les principaux concurrents occidentaux.
Johnson Matthey a déclaré que les rendements potentiels de son unité de matériaux de batterie à forte intensité de capital seraient insuffisants à mesure que le marché deviendrait une marchandise, ce qui lui priverait de sa capacité à offrir un produit unique.
« Notre technologie est toujours bonne. Il s’agit davantage de la rapidité avec laquelle ce marché s’est accéléré pour devenir un marché à grande échelle et plus banalisé. La prime de notre produit a été érodée », a déclaré le directeur général Robert MacLeod.
Les analystes ont déclaré qu’un fabricant asiatique de cathodes ou un constructeur automobile européen pourraient être intéressés par l’achat de l’entreprise.
Le cours de l’action Johnson Matthey avait chuté de près de 19% à 22,43 £ jeudi après-midi.
La société FTSE 100 a averti que les résultats annuels pour l’année se terminant en mars souffriraient des problèmes de chaîne d’approvisionnement, de la baisse des prix des métaux précieux et des pénuries de main-d’œuvre aux États-Unis.
MacLeod, qui a annoncé qu’il quitterait l’entreprise en 2022, a déclaré que le groupe concentrerait ses investissements sur les technologies de l’hydrogène et sur la décarbonisation de la chaîne d’approvisionnement en produits chimiques au lieu des matériaux de batterie.
Johnson Matthey tire plus de la moitié de ses revenus de pots catalytiques qui absorbent les émissions nocives des voitures à essence et diesel, un secteur en déclin chronique.
MacLeod sera remplacé par Liam Condon, actuellement à la tête de l’unité agronomie du groupe allemand Bayer, qui doit faire face à une tâche difficile pour maintenir la pertinence de l’entreprise alors que les secteurs de l’automobile et de l’énergie passent à l’électricité et à l’énergie verte.
MacLeod a nié que son départ était lié à la décision de se retirer du secteur des matériaux cathodiques, affirmant qu’il avait fait part au conseil d’administration de son désir de prendre sa retraite « il y a plusieurs mois ».
Rob Hales, analyste chez Morningstar, a déclaré: « C’était le plus gros pari de l’entreprise et cela s’est avéré être un échec stratégique. »
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Johnson Matthey, basé à Londres, a déclaré précédemment que ses cathodes contribueraient à augmenter la gamme et à réduire le coût des batteries et qu’il avait construit des sites de production d’eLNO en Pologne et en Finlande pour un coût total de 800 à 850 millions de livres sterling.
Plus tôt cette année, la société a tenté en vain de trouver un partenaire pour son entreprise de matériaux de batterie, qui possédait des actifs d’une valeur de 340 millions de livres sterling.
Charlie Bentley, analyste chez Jefferies, a déclaré que ses rendements inférieurs signifiaient que la société aurait du mal à tirer une grande valeur de toute vente.
Le déclin de l’activité catalyseurs et la sortie de l’activité matériaux cathodiques remettent en question la « capacité de l’entreprise à être un fournisseur de la chaîne automobile à plus long terme », a-t-il ajouté.
