Il semblait naturel que Ransom Eli Olds se lance dans l’industrie automobile ; la piste avait déjà été tracée. L’entreprise de sa famille, P.F. Olds & Son (le fils était le frère aîné de Ransom, Wallace), était l’un des plus grands fabricants de moteurs à essence du Michigan à la fin des années 1800.
Le jeune talentueux Ransom a expérimenté les moteurs à vapeur, mais a décidé que l’essence était l’avenir. Il a produit sa première voiture à essence en 1896 et a organisé Olds Motor Vehicle Co. à Détroit en 1897.
La nouvelle entreprise d’Olds a rapidement connu des problèmes financiers, mais grâce au financement du magnat du bois du Michigan, Samuel Smith, il s’est réorganisé sous le nom d’Olds Motor Works en 1899. Plusieurs modèles expérimentaux ont été fabriqués avant qu’un incendie ne nivelle l’usine en 1901. Le seul véhicule sauvé était un petit runabout incurvé.
L’entreprise a rapidement repris ses activités, maintenant à Lansing, dans le Michigan, construisant la seule chose qu’elle possédait, Curved Dashes. C’étaient de petites machines capables et peu coûteuses, si populaires qu’elles sont devenues la première voiture produite en série au monde.
Malheureusement, Olds et Smith n’étaient pas d’accord. Olds préférait les voitures d’entrée de gamme comme la Curved Dash tandis que Smith voulait des véhicules plus lourds et plus luxueux. Incapable de se réconcilier, Olds quitte l’entreprise en 1904.
Olds a organisé une autre entreprise automobile, R. E. Olds Co., qui a immédiatement intenté une action en justice contre Smith pour avoir utilisé son nom après avoir simplement vendu à Smith. Olds a estimé qu’il avait vendu son nom mais pas ses initiales et a renommé sa nouvelle société basée à Lansing, Reo.
Reo Motor Car Co. a présenté son premier modèle léger à un cylindre au Salon de l’automobile de New York en 1905. Un bicylindre fut bientôt ajouté et l’entreprise prospéra, ne dépassant que Ford et Buick dans les ventes en 1907.
L’introduction du modèle T de Ford en 1908 a convaincu Olds que le Reo avait besoin de plus de deux cylindres. En 1909, il a introduit un quatre cylindres de 3,7 litres (226 pouces cubes) à bas prix de 35 chevaux avec une conception à tête F (soupapes d’admission dans la culasse et échappements dans le bloc).
Ce modèle et les modèles suivants de voitures et de camions – Reo est entré sur le marché commercial en 1908 – l’ont aidé à prospérer. Une tête F à six cylindres a été introduite en 1916 et, en mettant l’accent sur la qualité plutôt que sur la quantité, la solide réputation de Reo l’a menée à travers la récession du début des années 1920.
En 1927, Reo a présenté son modèle Flying Cloud bien considéré, nommé pour suggérer le calme et la douceur d’un navire à clipper rapide. Le Flying Cloud a abandonné la tête F pour une tête en L conventionnelle de 65 chevaux, 4,1 litres (249 pouces cubes), six à sept paliers principaux. Reo était l’un des premiers utilisateurs de freins hydrauliques aux quatre roues et avait une carrosserie arrondie et gracieusement stylée.
Le Flying Cloud s’est étendu à deux modèles en 1929, trois en 1930 et quatre en 1931. Le bénéfice a dépassé les 5 millions de dollars en 1928 et la direction semblait naviguer sur un nuage d’optimisme.
Malheureusement, le krach boursier de 1929 a trouvé Reo bien trop prolongé. Ransom Olds avait confié l’exploitation à des gestionnaires embauchés, mais il est rapidement revenu à une participation active. Il se réorganise, nomme un nouveau directeur général et évacue les invendus à prix réduits.
Pour 1931, Reo a fait ce que d’autres faisaient également et a défié l’économie en chute libre avec une grande voiture puissante et chère. Le puissant Reo Royale est arrivé dans un monde embourbé dans la Dépression. C’était la mauvaise voiture pour l’époque.
Les lignes de la Royale découlent gracieusement d’une calandre en forme de V et d’ailes bien arrondies. Son empattement de 3 429 mm (135 po) était de 127 mm (5 po) plus long que le plus long Cloud (quelques 3 861 mm [152 in.] châssis à empattement ont été produits pour les carrosseries personnalisées.)
Les huit cylindres en ligne à neuf roulements et soupapes latérales de 5,9 litres (358 pouces cubes) de la Royale développaient 125 chevaux. La Royale était dotée de la « deuxième vitesse silencieuse » brevetée de Reo, de la lubrification automatique du châssis et des volets de radiateur à commande thermostatique.
Reo a introduit sa transmission semi-automatique « Self-Shifter » coûteuse et innovante en 1933, mais il y a eu des problèmes. Les espoirs de récupérer leur investissement en le vendant à d’autres fabricants ne se sont pas concrétisés.
Malheureusement, la Royale et d’autres modèles pendant le ralentissement économique ne seraient pas en mesure de sauver Reo dans l’aggravation de la dépression.
Le Reo Flying Cloud a été brièvement assemblé au Canada au début des années 1930 par Dominion Motors à Toronto, formé à partir de Durant Motor Co. of Canada. Les Reos ont également été assemblés à St. Catharines, en Ontario, avant la Seconde Guerre mondiale.
En 1936, la construction automobile de Reo a pris fin. Le commerce de voitures funéraires et la vente de voitures sans moteur à Franklin Automobile Co. qui installaient leurs moteurs refroidis par air et les vendaient sous le nom de Franklin n’étaient pas suffisants.
Reo a continué à fabriquer des camions mais Olds ne s’y intéressait pas beaucoup. Il a quitté l’entreprise en 1937 et est décédé en 1950, le dernier des premiers pionniers américains de l’automobile.
Reo a continué à fabriquer des camions et des bus très respectés et a été acheté par White Motor Co. en 1957. White a également acheté Diamond T et les a consolidés dans Diamond-Reo en 1967. La faillite de Diamond-Reo en 1975 a marqué la fin de la ligne pour le Reo Nom.
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