San Francisco a vu nombre de ses institutions les plus appréciées fermer pendant la pandémie, mais l’une des pertes les plus tristes est survenue vendredi matin alors que Byron Cobb effectuait son dernier quart de travail en tant que préposé au téléphérique après 39 ans, sept mois et quatre jours de travail.
Comme Willie Mays aux fans des Giants ou Tony Bennett aux mélomanes, tous ceux qui ont pris les téléphériques connaissaient et adoraient Cobb. Oui, il a énervé ses passagers en portant une horrible casquette des Dodgers, mais il a également arboré un grand sourire, s’est présenté à l’heure, a plaisanté avec les passagers et a semblé crier bonjour à chaque personne de California Street.
De plus, il y a sa célèbre cloche de téléphérique qui sonne. Ses fidèles passagers savaient s’il franchissait la crête de Nob Hill juste au son de sa cloche. Il a remporté huit fois le concours de sonnerie du téléphérique de la ville et reste son champion en titre, puisque la pandémie l’a tué deux étés de suite.
Mais maintenant, le maire de California Street quitte ses fonctions. Bien qu’il soit unique en son genre, il suit le chemin bien tracé de nombreux retraités et déménage en Floride, où il a grandi en dehors d’Orlando, l’un des six enfants élevés par une mère célibataire. Il partagera l’année entre la Floride et Madrid, la ville natale de sa femme.
Byron Cobb, qui prend sa retraite en Floride après avoir travaillé comme conducteur de téléphérique sur la ligne californienne pendant près de quatre décennies, effectue son dernier quart de travail entouré de sa famille, de ses amis et de ses collègues.
Nick Otto/Spécial The Chronicle
« La fourchette est en moi – j’en ai fini », a déclaré Cobb, 61 ans, qui a déménagé à San Francisco à 20 ans après avoir rendu visite à un oncle ici qui travaillait pour Muni.
Juste après l’aube du vendredi matin, Cobb a sorti de la grange la voiture n° 42, construite en 1906 et utilisée uniquement lors d’occasions spéciales. C’est son préféré car c’est le même numéro porté par Jackie Robinson. Sa femme, qu’il a rencontrée dans un téléphérique, et de nombreux collègues l’ont rejoint.
« Allons-y! » Cobb a appelé. « Laissons ce dernier spectacle sur la route. »
Cobb s’est qualifié pour la retraite il y a deux ans, mais ne l’envisageait pas vraiment jusqu’à ce que la pandémie frappe. Il est devenu de plus en plus frustré par les administrateurs de l’Agence des transports municipaux de San Francisco qui, selon lui, méprisaient les téléphériques et les maintenaient hors service trop longtemps.
L’agence a finalement repris le service de téléphérique le mois dernier, mais elle a réduit les heures, le nombre de voitures dans les rues et le nombre de trajets. Cela signifie moins d’opportunités de gagner plus que le salaire de base, y compris grâce aux heures supplémentaires, et les opérateurs de téléphérique sont irrités.
La tension entre leur syndicat et les dirigeants de l’agence est devenue si grave qu’une récente réunion entre les superviseurs de la grange du téléphérique et les administrateurs qui travaillent au siège de l’agence a dû avoir lieu sur un téléphérique à Fisherman’s Wharf. Habituellement, ces réunions ont lieu à la grange du téléphérique, mais Arne Hansen, le surintendant de la grange, a déclaré que les deux parties ont convenu qu’il valait mieux éviter que les cuivres de Muni et les opérateurs de téléphérique n’interagissent.
Cobb travaille son dernier jour en tant que conducteur de téléphérique.
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Cela reflète un problème plus large selon lequel Muni ne rétablit pas le service aussi rapidement que le souhaiteraient certains politiciens, défenseurs des transports en commun et usagers réguliers. L’agence manque également de suffisamment de chauffeurs de bus, d’opérateurs de téléphérique et d’autres travailleurs pour fonctionner pleinement aux niveaux d’avant la pandémie.
« Si nous ne pouvons pas trouver suffisamment de personnes qualifiées pour les faire fonctionner, alors les voitures ne peuvent pas être sorties », a déclaré Hansen.
Par exemple, la ville devrait avoir 184 opérateurs de téléphériques mais n’en a plus que 139 maintenant. Une douzaine de travailleurs de longue date ont pris leur retraite pendant la pandémie, et leur remplacement s’est avéré difficile. Le travail d’un gripman consiste à utiliser une technologie vieille de 148 ans dans les rues animées de la ville tout en gérant une charge de passagers. Cela nécessite de la force physique, de la finesse, des réflexes rapides et de bonnes compétences relationnelles – et le talent musical ne fait pas de mal.
Fred Butler, un ancien gripman qui est maintenant le directeur adjoint de la division des téléphériques, a déclaré que seulement 20% des stagiaires réussissaient le test pour devenir employés.
« Les gens arrivent ici leur premier jour, touchent la poignée et disent: » Ce n’est pas pour moi « », a déclaré Butler. « Ils voient la gloire, mais ils ne savent pas ce qu’il faut. »
Butler pouvait toujours compter sur Cobb pour former les nouveaux opérateurs – il en a formé des centaines au cours de sa carrière – et a déclaré que le maire aurait dû lui donner une clé de la ville après près de 40 ans de service.
Cobb a eu une plaque avec une petite cloche dessus et un énorme gâteau en feuille, et c’était assez pour lui. Tout ce qu’il voulait, c’était travailler sur la ligne californienne et revoir ses passagers réguliers une dernière fois.
« Je ne suis qu’un gars simple », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas besoin de fanfare. »
Cobb regarde un cadeau de la famille Niederstadt lors de son dernier jour de travail.
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Les légions de gens ordinaires qui ont dit au revoir alors que Cobb se déplaçait de Van Ness Avenue à Market Street lui ont fait gonfler le cœur. Les gens ont sauté dessus pour lui donner des coups de poing, des câlins et de bons voeux. Une femme âgée qu’il appelle « Mme. V” – son nom de famille est Valentine – a attendu devant son appartement pour le voir passer. « Merci pour tout! » hurla-t-elle. « Bonne vie! »
Une femme lui a donné une boîte rose de beignets de Bob. Un portier d’hôtel à la retraite a sauté le golf pour aller faire un tour. Un architecte qui a fait la navette avec lui au centre-ville pendant neuf ans l’a appelé « le conducteur de téléphérique le plus énergique et le plus joyeux de la ligne ».
Alex Lewis, un gestionnaire d’immeuble sur California Street, a déploré: « J’ai l’impression qu’un membre de ma famille me quitte. »
Jill Niederstadt accompagnait Cobb au travail, mais a déménagé à Orinda avec sa famille il y a quelques années. Elle a retiré ses fils de l’école vendredi pour se rendre en ville pour le dernier trajet de Cobb. Elle est une grande fan depuis le jour où elle est montée à bord du téléphérique, très enceinte, et Cobb a réprimandé les passagers qu’il ne bougeait pas jusqu’à ce que quelqu’un lui donne un siège.
Au fur et à mesure que ses garçons grandissaient, elle pouvait les énerver tôt en disant: « Si nous ne sommes pas sortis de la maison à 7h04, Byron nous manquera! » Il venait à leurs fêtes d’anniversaire et portait gaiement n’importe quel costume d’Halloween qu’ils lui offraient.
« Il a vraiment rendu notre séjour dans la ville magique », a déclaré Niederstadt.
Cobb sonne la cloche du téléphérique lors de son dernier jour de travail.
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Alors que le dernier quart de sa longue carrière touchait à sa fin, Cobb a ramené la voiture n ° 42 dans la grange, une rangée de travailleurs du téléphérique se tenant debout et applaudissant pour lui. Il sonna une dernière fois, enleva ses gants graisseux de gripman et c’était fini.
« Je suis honoré. Je me sens bénie. Je savais que j’avais touché la vie de beaucoup de gens, mais pas comme ça », a-t-il déclaré. « Le trajet est terminé maintenant. »
C’était un grand, monsieur. San Francisco ne sera pas la même sans vous.
La chroniqueuse du San Francisco Chronicle, Heather Knight, apparaît les dimanches et mercredis. Courriel : [email protected] Twitter : @hknightsf
