(CNN) – «Vous roulez ici la nuit pour rentrer à la maison. Et vous regardez dehors. Vous regardez par les fenêtres et vous voyez les lumières allumées et vous pensez … Que se passe-t-il à cette table de cuisine? À quoi pensent les gens? des soucis? »
De telles pensées occuperaient l’esprit du sénateur Joe Biden lors de son trajet de retour de Washington à Wilmington, dans le Delaware.
La relation du 46e président des États-Unis avec les trains se lit comme une histoire d’amour. Biden a parcouru plus de deux millions de kilomètres sur Amtrak seul, mâchant souvent la graisse avec les passagers – parfois même achetant les cafés.
Il a gagné le surnom affectueux «Amtrak Joe», a écrit un article pour le magazine d’Amtrak intitulé «Pourquoi l’Amérique a besoin de trains», et en 2011 a été honoré en faisant renommer la gare de Wilmington en son honneur.
Tout cela, cependant, a été provoqué par une tragédie. Biden a prêté serment au Sénat en janvier 1973 au chevet de l’hôpital de son fils blessé, Beau. Le mois précédent, Biden avait perdu sa femme, Neilia, et leur fille de 13 mois, Naomi, dans un accident de voiture impliquant tous les enfants de Biden.
Faire la navette en train signifiait que le père de famille industrieux serait à la maison pour souhaiter une bonne nuit à ses deux enfants survivants.
À une époque où plus de 276 millions de véhicules empruntent les routes américaines, la foi profonde de Biden dans le voyage en train semble presque pittoresque. Pourtant, nombre de ses prédécesseurs présidentiels ont trouvé que cela avait contribué à rencontrer leur peuple et à diffuser leur message.
Dans un cas, un train peut même avoir remporté une certaine réélection du président.
Trains et tragédie
« Amtrak Joe » Biden a exprimé sa foi dans les chemins de fer américains.
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En mai 1826, l’entrepreneur, le colonel John Stevens, a invité les habitants curieux de Hoboken à tourner en rond sur un moteur rudimentaire à la vitesse vertigineuse de six miles par heure. Trois ans plus tard, la première locomotive à vapeur, la «Tom Thumb», parcourait une route branlante de 13 milles entre Baltimore et Ellicott Mills, dans le Maryland. de la Baltimore Ohio Railroad Company et de la South Carolina Canal and Railroad Company établissaient des voies au rythme de Gromit dans «The Wrong Trousers».
Alors qu’Andrew Jackson est devenu le premier président à monter dans un train, William Henry Harrison a vu une opportunité d’exploiter l’énergie à vapeur pour ses propres ambitions.
À juste titre, sa campagne de 1836 est partie de la ville natale de Biden, Wilmington, pour se rendre à Trenton dans le New Jersey. Harrison a été vaincu, mais est revenu pour gagner les prochaines élections. Malheureusement, dans les mémoires comme le premier président à mourir en fonction, il a également été le premier à arriver à son investiture en train.
Terminus de train: le dernier voyage posthume de Lincoln a été effectué par chemin de fer.
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L’ancien avocat des chemins de fer Abraham Lincoln connaissait la puissance d’un voyage en train: en route vers son inauguration en 1861, sa tournée d’arrêt de sifflet s’est arrêtée 93 fois dans des villes situées entre sa ville natale de Springfield, dans l’Illinois et à Washington. Cela lui a permis d’atteindre les citoyens à un niveau personnel et de leur donner un aperçu précieux de cette barbe et de ce chapeau haut de forme emblématiques.
Alors qu’il quittait la plate-forme bondée de Springfield, Lincoln a dit: « Je pars maintenant … avec une tâche devant moi plus grande que celle qui reposait sur Washington. »
Sa tâche immédiate était de survivre à ce qui devait être un itinéraire ardu: comme il n’y avait pas d’écartement standardisé à l’époque, Lincoln a été contraint de changer de train plusieurs fois. Il y a également eu une tentative d’assassinat présumée contre sa vie.
Alors que la guerre civile atteignait la fin du jeu, un wagon de train privé a été préparé pour Lincoln, nommé – quoi d’autre – «les États-Unis». Le président, se méfiant des pièges luxueux, n’était pas adorable à l’idée.
Dans une sombre torsion du destin, il n’a jamais pu le monter de toute façon – du moins, pas vivant.
Le seul voyage de Lincoln à bord des États-Unis a eu lieu après son assassinat. Au printemps 1865, le wagon – grossièrement dépouillé de son mobilier fraîchement fixé, et maintenant équipé d’un portrait du président à l’avant du moteur – a parcouru quelque 180 villes entre Washington DC et Springfield, Illinois. dans une sorte sombre de voyage d’inauguration inversée.
L’héritage présidentiel de Lincoln a été réservé par les voyages en train. Et entre son investiture et sa mort, il avait signé une loi portant création du chemin de fer transcontinental – un réseau qui relierait les côtes Est et Ouest, gonflerait le commerce et galvaniserait l’idéal même de l’unification américaine.
James A. Garfield aurait pu être un autre partisan présidentiel des trains, s’il n’avait pas été abattu alors qu’il était sur le point d’en embarquer un, moins de quatre mois après le début de son premier mandat. Le 20e président des États-Unis a reçu deux balles dans le dos à la gare de Baltimore et Potomac de Washington DC le 2 juillet 1881, mourant 79 jours plus tard.
En écho aux funérailles de Lincoln, le corps de Garfield a été transporté par train – des personnes en deuil dispersant des pièces de monnaie et des pétales sur les voies, puis les récupérant comme souvenirs une fois les roues passées.
Le wagon qui a remporté une élection
Deux cowboys rejoignent Franklin D. Roosevelt lors d’une tournée électorale en 1932.
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L’apogée du train présidentiel est arrivée en ville avec Franklin D. Roosevelt et sa voiture américaine n ° 1, ou «Ferdinand Magellan».
La voiture était un vieux Pullman, réaménagé avec de l’acier pare-balles, des fenêtres en verre feuilleté à 12 couches et deux trappes de secours: une dans le toit, façonnée à partir d’un vieux sous-marin; l’autre dans la salle de bain. C’était l’Air Force One de son temps.
«Le président Roosevelt a parcouru environ 50 000 miles à bord du Ferdinand Magellan de 1943 à 1945», explique Cully Wagoner, historien au Gold Coast Railroad Museum de Floride, où la voiture restaurée est maintenant conservée.
Il est devenu vital pour le président – non pas pour faire campagne, mais pour les affaires de guerre.
«Le premier voyage de Roosevelt à bord du Ferdinand Magellan a eu lieu à Miami, où il est monté à bord du Boeing 314 Dixie Clipper de Pan American Airways pour se rendre à la conférence de Casablanca», explique Wagoner.
« Je n’ai aucun doute qu’il a discuté avec ses généraux et conseillers de la prochaine phase de la Seconde Guerre mondiale. »
Vous pouvez imaginer Lincoln tressaillant face au «confort de créature» que Roosevelt s’est offert. Lors des visites du Ferdinand Magellan, Wagoner révèle aux visiteurs la climatisation rudimentaire, qui implique des ventilateurs faisant circuler de l’air frais, créé par des blocs de glace.
Dans la salle de bain, quant à lui, se trouve ce qui semble être un porte-savon en argent; en fait, c’est ce que Roosevelt utilisait pour tenir ses cigares alors qu’il était perché sur les toilettes.
Le président Roosevelt a enregistré de sérieux kilomètres dans le wagon Ferdinand Magellan.
Cully Wagoner / Musée du chemin de fer de la Gold Coast
Pourtant, c’est le successeur de Roosevelt, Harry Truman, qui a tiré le meilleur parti de la voiture américaine n ° 1.
Au cours de sa campagne de réélection contre Thomas E. Dewey en 1948, Truman a parcouru quelque 28 000 milles à travers les États-Unis, prononçant plus de 350 discours d’arrêt au sifflet depuis la plateforme arrière.
La voiture est devenue non seulement la scène de Truman, mais sa maison – une Maison Blanche sur roues. Le président aurait même lavé ses chaussettes dans l’un des éviers à bord.
Truman a transformé son train en une Maison Blanche sur roues.
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Truman n’a pas autant favorisé les voyages en train que Roosevelt, mais le travail en valait la peine. « Truman n’a jamais été un président très populaire et il était loin derrière dans les sondages », dit Wagoner. « Cependant, il a fait un lien avec le peuple américain lors de ces discours et c’est ce qui l’a poussé à la victoire. »
L’arrière du Ferdinand Magellan est l’endroit où un Truman souriant a été brisé, tenant en l’air le titre erroné du Chicago Daily Tribune: «Dewey bat Truman».
Dwight Eisenhower a été le dernier président à utiliser la voiture présidentielle avant qu’elle ne soit mise en veille, mais il l’a fait rarement. Il était plus intéressé par les routes, signant la Federal Aid Highway Act de 1956, et – d’un coup de stylo – accélérant la ruée des grosses voitures et du pétrole, et en même temps entravant l’industrie ferroviaire.
Le train présidentiel s’était arrêté. Ou l’avait-il?
Une «deuxième grande révolution ferroviaire»?
Bill Clinton a sauté dans le train en marche lors de la campagne de réélection en 1996.
PAUL J.RICHARDS / AFP via Getty Images
Bien que le rôle d’un président implique souvent de contempler un avenir teinté de rose, la nostalgie joue toujours bien avec une foule. Les présidents George H.W. Bush et Bill Clinton ont tous deux sauté à bord du train de sentimentalité, avec des voyages sur le wagon de chemin de fer vintage Georgia 300.
Ils ont été suivis par Barack Obama et Joe Biden, qui ont évoqué Lincoln en route pour leur investiture en 2009.
En octobre 1984, Ronald Reagan a dépoussiéré le Ferdinand Magellan lui-même pour une excursion d’une journée dans l’Ohio en suivant les traces de Truman – et même en parlant depuis la plate-forme arrière.
Vraiment cependant, ce n’étaient guère plus que des séances de photos flash-in-the-pan; La présidence de Biden pourrait-elle raviver le lien personnel de POTUS avec les rails pour de vrai?
Le titulaire de la Maison Blanche pourrait favoriser l’aspect social des trains, sans parler de leurs références écologiques (Amtrak affirme qu’il est 47% plus économe en énergie que de voyager en voiture). Mais leur nature paresseuse ne convient pas à un homme qui doit être dans une centaine d’endroits différents à la fois.
« Il est beaucoup plus sûr et plus rapide de transporter un président par voie aérienne que par transport terrestre, de sorte que la probabilité qu’un président se déplace par chemin de fer est hautement improbable », déclare Wagoner.
Au moins, la nomination de Biden pourrait donner à l’industrie ferroviaire le coup de pouce qu’elle réclame.
Dans sa campagne électorale de 2020, Biden a appelé à une «deuxième grande révolution ferroviaire», et maintenant qu’il est derrière le bureau résolu, l’industrie semble prudemment optimiste, il sera fidèle à sa parole.
California High-Speed Rail – le projet ambitieux (et très vicié) qui veut transporter les passagers de Los Angeles à San Francisco en deux heures et 40 minutes – sera relevé de la nomination de Biden. Son prédécesseur, Donald Trump, s’est ouvertement moqué du projet, en plaisantant qu’il finirait juste un mile de long – et a même demandé de l’argent.
Sur toute la ligne
Le California High-Speed Rail vise à relier Los Angeles et San Francisco en moins de trois heures.
Autorité ferroviaire à grande vitesse de Californie
Melissa Figueroa, chef des communications stratégiques à la California High-Speed Rail Authority, a déclaré à CNN Travel: «La Californie et l’administration Biden partagent une vision commune en mettant les gens au travail avec des emplois bien rémunérés et en créant un système de transport vert.
« Nous espérons pouvoir nous rapprocher de cette réalité grâce à ce nouveau partenariat fédéral fonctionnel. »
L’Amtrak bien-aimé de Biden a également des raisons d’espérer. Dans l’article qu’il a écrit pour son magazine, Biden a décrit Amtrak comme « un moyen puissant et indispensable de nous transporter tous dans un 21e siècle plus maigre, plus propre et plus vert », poursuivant sa réflexion: « Quand on considère que cela coûte en moyenne 30 $ millions d’euros pour un mile linéaire d’une voie d’autoroute, vous voyez ce qu’est un voyage ferroviaire judicieux. «
La question de savoir si la présidence de Biden peut déclencher une série d’itinéraires ferroviaires à grande vitesse progressifs pour rivaliser avec celles d’Europe et d’Asie – ou même pour améliorer les transports ferroviaires locaux, maintenant qu’une pandémie a considérablement réduit le nombre de passagers – est une autre question.
«J’adorerais voir Joe Biden faire quelque chose de similaire à ce qu’Eisenhower a fait avec le Federal Aid Highway Act, et aider à améliorer et à développer les chemins de fer nationaux comme ils l’ont fait avec les autoroutes interétatiques, déclare Cully Wagoner.
« Cependant, je ne vois pas cela se produire avec une dette nationale de plus de 21 billions de dollars. Il faudra des entreprises privées pour construire ces nouveaux chemins de fer, plutôt que le gouvernement. »
Un train a peut-être déjà sauvé à lui seul la peau d’un président. Mais il peut être naïf de penser qu’un président seul peut désormais sauver l’industrie ferroviaire américaine.
