Le designer britannique Thomas Heatherwick conçoit les nouveaux bâtiments de Google en Californie et à Londres.
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LONDRES – Thomas Heatherwick n’avait jamais conçu de voiture avant d’être embauché par la société automobile chinoise IM Motors.
« Nous ne sommes pas des concepteurs de voitures », a-t-il déclaré à l’entreprise lorsqu’elle a demandé à son studio londonien de concevoir un nouveau véhicule électrique. « C’est pourquoi nous voulons que vous y travailliez », a répondu la société.
Le résultat a été la voiture Airo qui peut théoriquement dépolluer l’air pendant qu’elle roule. Ses designs ont été dévoilés au salon de l’automobile de Shanghai en avril.
Heatherwick, qui est à l’origine des conceptions futuristes des nouveaux bâtiments de Google à Mountain View et à Londres, a déclaré à CNBC lors de l’événement technologique Founders Forum plus tôt ce mois-ci que son équipe travaille actuellement à la conception du véhicule. Il s’attend à ce qu’il entre en production à grande échelle en 2023.
IM Motors parle de fabriquer un million de ces véhicules en Chine, a déclaré Heatherwick. IM Motors, une entreprise de véhicules électriques fondée par SAIC Motor, Alibaba et Zhangjiang Hi-Tech Group, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de CNBC.
La conception du véhicule comprend des portes coulissantes doubles et des sièges réglables qui peuvent être transformés en lits ou pivotés pour une réunion ou un repas avec d’autres passagers.
Mais certains experts se demandent si le concept peut jamais devenir une réalité.
Stan Boland, PDG et co-fondateur de Five, une société de logiciels de conduite autonome dont le siège est au Royaume-Uni, a déclaré à CNBC que la voiture ne sera construite que si suffisamment d’argent y est investi. « Cela prendra 1 à 3 milliards de dollars, mais je vois que IM a Alibaba comme investisseur, alors peut-être que c’est accessible », a-t-il déclaré.
Peter Wells, professeur de commerce et de développement durable à l’Université de Cardiff, a déclaré à CNBC que l’Airo est une « voiture d’exposition destinée à attirer l’attention du public » et « pas une réalité de fabrication ».
« Les portes à elles seules seraient un énorme défi à mettre en production à un coût raisonnable, et même dans ce cas, la voiture ne respecterait probablement pas les réglementations en matière d’impact latéral », a déclaré Wells, ajoutant que la disposition avait déjà été présentée dans des concepts de Mercedes et d’autres.
Heatherwick prétend que la voiture pourrait aider à faire face à la « pénurie d’espace mondiale », mais Wells n’est pas convaincu que son approche soit la bonne. « L’affirmation selon laquelle cela résout d’une manière ou d’une autre la crise du logement est tout simplement risible », a-t-il déclaré. « La quantité d’espace que nous accordons aux voitures est déjà le problème central de nombreuses villes. »
Purification de l’air
L’espoir est que l’Airo, qui est conçu pour avoir des modes autonomes et contrôlés par le conducteur, utilisera une petite quantité d’énergie de la batterie pour purifier l’air pendant qu’il roule, bien que la mécanique ne soit pas encore entièrement conçue.
« J’espère que cela sera possible de concevoir, de sorte qu’il utilise un minimum d’énergie », a déclaré Heatherwick, ajoutant que certains bus le font déjà.
L’homme de 51 ans – qui a également travaillé sur le bus Routemaster de Londres, le Little Island à New York et le projet de Garden Bridge échoué à Londres – souhaite que le véhicule capture les particules sales des bus, camions, voitures et motos au fur et à mesure qu’ils passent d’un à B.
L’idée est qu’il disposera d’un système de filtrage HEPA (air particulaire à haute efficacité) qui nettoie activement l’air lorsqu’il traverse le train de roulement de la voiture.
Heatherwick a déclaré que c’était « presque comme du papier mouche » en ce sens que « si vous le déplacez dans les airs, vous allez attraper des choses ».
Le système de filtrage pourrait être modifié en fonction du niveau de pollution d’une zone, a déclaré Heatherwick, ajoutant que la technologie GPS pourrait jouer un rôle ici.
« Avec le positionnement global, il peut simplement se déclencher lorsqu’une zone est polluée, puis lorsqu’il ne s’agit pas d’une zone polluée, arrêter de fonctionner », a-t-il déclaré.
Heatherwick a déclaré que de nombreux conducteurs de voitures électriques d’aujourd’hui sont « légèrement suffisants » et qu’ils conduisent en pensant qu’ils ne font aucun mal au monde. « Mais est-ce que tu fais du bien ? » il a dit. « Pourriez-vous réellement faire quelque chose, même petit, qui compte ? »
Craig Morton, conférencier à l’École d’architecture, de construction et de génie civil de l’Université de Loughborough, a déclaré à CNBC que les véhicules zéro émission n’existent pas car l’usure des pneus et les systèmes de freinage libèrent des particules qui sont continuellement rejetées dans l’air.
« Les technologies qui peuvent réellement éliminer ce matériau en suspension dans l’air sont importantes car une fois que cette matière particulaire pénètre dans le système respiratoire, elle peut avoir des conséquences importantes pour la santé des citoyens », a déclaré Morton.
Il a ajouté : « Bien que l’introduction de telles technologies dans les véhicules eux-mêmes ait un certain mérite, l’une des meilleures choses à faire est de restreindre la circulation des véhicules dans les zones qui souffrent d’une mauvaise qualité de l’air grâce à des politiques telles que les zones d’air pur. De telles politiques ont d’autres avantages. des impacts tels que l’encouragement des déplacements actifs et la réduction de la suprématie de la voiture, ce qui conduit à des villes plus vivables. »
Tesla a équipé certains de ses véhicules d’un filtre HEPA qui nettoie l’air lorsqu’il pénètre dans l’habitacle.
Le système de filtration d’air a un paramètre appelé Mode de défense biologique et Tesla a montré en 2016 que cela peut purifier l’air à l’extérieur du véhicule dans des circonstances extrêmes.
La société a placé l’un de ses véhicules Model X dans une bulle remplie de niveaux élevés de pollution et a activé le mode de défense contre les armes biologiques. « Non seulement le système du véhicule a nettoyé complètement l’air de la cabine, mais dans les minutes qui ont suivi, il a également commencé à aspirer l’air à l’extérieur de la voiture », a déclaré Tesla.
Wells de l’Université de Cardiff a déclaré que les systèmes HEPA ne peuvent pas éliminer la pollution des villes à un niveau pratique car il y a un problème d’échelle.
« Le volume d’air qui peut passer à travers le système HEPA est infinitésimal par rapport au volume d’air pollué disponible dans les villes du monde aujourd’hui », a-t-il déclaré. « Par conséquent, le système ne fera aucune différence significative. »
Nick Molden, fondateur et PDG d’Emissions Analytics, qui a construit un outil de recherche et de modélisation en ligne pour analyser les données d’émissions réelles des véhicules, a déclaré à CNBC qu’il était possible pour les systèmes HEPA de « nettoyer » l’air à l’extérieur d’un véhicule, mais l’impact dépendra sur le volume d’air qui est filtré.
« Les moteurs diesel modernes font souvent la même chose, en ce sens que l’air entrant dans le moteur peut contenir plus de particules que l’air sortant de l’échappement, en raison d’une combinaison d’incinération des particules dans le moteur et de leur filtrage dans l’échappement » dit Molden.
Alors que l’Airo pourrait aider à purifier l’air dans les villes, ce n’est qu’une pièce du puzzle, selon Heatherwick.
« Est-ce que cela résout en soi la crise climatique mondiale? Non », a-t-il déclaré. « Mais il essaie d’utiliser chaque projet comme excuse pour essayer d’ajouter quelque chose à cela. »
Intérieur personnalisable
L’Airo, qui est conçu par sept des 185 employés de Heatherwick à Heatherwick Studio, est envisagé comme une extension de la maison.
« Il y a une véritable crise spatiale en cours dans le monde », a déclaré Heatherwick. « Beaucoup d’entre nous pensaient que nous vivions dans un endroit qui allait bien, mais quand il y avait une crise de Covid, peu de gens ont des bureaux ou des études séparément à la maison, et la vie est passée à un mode très différent. »
Heatherwick a déclaré qu’il voulait concevoir une voiture où les gens pourraient travailler, programmer, jouer, manger, parler et regarder des vidéos, un peu comme ils peuvent le faire sur un siège de classe affaires dans un avion.
Le verre électrochrome, qui permet aux personnes dans la voiture de voir à l’extérieur sans permettre à ceux du monde extérieur de voir à l’intérieur, pourrait fournir l’intimité nécessaire, a-t-il déclaré.
« Il y a plus d’un milliard de voitures qui existent dans le monde en ce moment », a déclaré Heatherwick, ajoutant qu’elles ne sont utilisées que 10% du temps.
« Dans de nombreux cas, la chaîne stéréo dans la voiture est meilleure que la chaîne stéréo dans la maison de quelqu’un. Le siège dans la voiture est en fait plus confortable qu’une chaise dans la maison de quelqu’un. Alors vous pensez juste, eh bien, et si nous les faisions vraiment travailler plus dur et la considérait comme une pièce à usage partiel dans votre vie. »
