(Bloomberg) – Apple Inc. a une approche éprouvée pour lancer de nouveaux produits: la société conçoit en interne, achète ses propres composants et travaille avec un fabricant sous contrat pour l’assembler pour la vente.
Alors que le géant de la technologie prépare une incursion dans le marché automobile, il pourrait adopter une stratégie similaire – en travaillant avec un constructeur sous contrat moins connu – après des discussions avec certains constructeurs automobiles de marque au point mort.
Pour construire un véhicule, Apple a trois options principales: s’associer avec un constructeur automobile existant; construire ses propres installations de fabrication; ou faites équipe avec un fabricant sous contrat tel que Foxconn ou Magna International Inc.
La société basée à Cupertino, en Californie, a contacté des constructeurs automobiles, notamment Hyundai Motor Co., mais les discussions ne se sont pas bien déroulées. Dans ce scénario, Apple développerait un système autonome pour le véhicule, le design intérieur et extérieur et la technologie embarquée, tout en laissant la production finale au constructeur automobile. Un tel accord demanderait essentiellement à un constructeur automobile existant de se débarrasser de sa marque et de devenir un assembleur sous contrat pour un nouveau rival.
Un responsable de longue date d’Apple et de Tesla Inc. a déclaré que ce serait comme si Apple demandait à son rival américain Samsung Electronics Co. de fabriquer l’iPhone. Apple veut contester les hypothèses sur le fonctionnement d’une voiture – comment les sièges sont fabriqués, à quoi ressemble le corps, a déclaré la personne. Un constructeur automobile traditionnel serait réticent à aider un concurrent aussi potentiellement perturbateur, a déclaré la personne, qui a demandé à ne pas être identifiée pour discuter de questions privées.
En effet, les discussions entre Apple et l’industrie automobile semblent s’être étouffées ces derniers mois. Hyundai et Kia Motors Corp. ont confirmé les discussions sur le développement d’une voiture électrique, mais ont fait marche arrière peu de temps après. L’équipe de voitures autonomes d’Apple a rencontré des représentants de Ferrari NV l’année dernière. On ne sait pas ce qui a été discuté, mais les pourparlers n’ont pas avancé, selon une personne proche de la réunion.
En février, Nissan Motor Co. a déclaré qu’elle n’était pas en pourparlers avec Apple. Le PDG de Volkswagen AG, Herbert Diess, a déclaré qu’il n’avait «pas peur» de l’entrée d’Apple dans l’industrie. Le directeur financier de BMW AG a récemment déclaré qu’il dormait paisiblement.
L’histoire continue
Pour ses ordinateurs, téléphones et tablettes, Apple s’appuie sur des fabricants sous contrat tels que Foxconn, Pegatron, Wistron, Flex Ltd. et Luxshare. Le fabricant d’iPhone a évité de construire ses propres usines, un effort qui coûterait des milliards de dollars en construction, en rémunération des travailleurs et en formation, ainsi que de nouvelles responsabilités et des accords complexes avec les gouvernements locaux.
Les usines sont généralement des entreprises à faible marge. Apple laisse cela aux partenaires, tout en se concentrant sur la conception et le développement de produits. Les marges bénéficiaires de la société dépassent celles de fournisseurs tels que Foxconn et Pegatron.
Tesla, le constructeur de voitures électriques le plus prospère à ce jour, a perdu des milliards de dollars en exploitant ses propres usines et n’a commencé que récemment à générer des revenus réguliers. L’année dernière, la société a déclaré un bénéfice de près de 700 millions de dollars. Apple a fait plus de 60 milliards de dollars au cours de la même période.
«Les marges bénéficiaires de l’industrie automobile sont inférieures à celles du modèle actuel d’Apple», ont écrit les analystes de Goldman Sachs dans une récente note aux investisseurs. Certaines marques de luxe, comme Ferrari, sont plus rentables, mais ce sont des «cas extrêmes et potentiellement difficiles à reproduire à des volumes plus élevés», ont ajouté les analystes.
Apple est plus susceptible de choisir un fabricant sous contrat, car c’est le modèle commercial auquel il est habitué, a déclaré Eric Noble, président du cabinet de conseil CarLab. Il pense qu’un partenariat avec un constructeur automobile existant serait une lutte de pouvoir car les deux entreprises sont habituées à contrôler étroitement leurs chaînes d’approvisionnement.
C’est pourquoi Foxconn et Magna sont deux principaux prétendants à l’activité d’Apple, selon des initiés du secteur.
Foxconn, également connu sous le nom de Hon Hai Precision Industry Co., entretient une relation existante avec Apple en tant que principal assembleur d’iPhones. Et la société taïwanaise se lance déjà dans le secteur automobile. En octobre, elle a lancé un châssis de véhicule électrique et une plate-forme logicielle pour aider les constructeurs automobiles à commercialiser plus rapidement leurs modèles. Le mois dernier, il a dévoilé un accord pour assembler plus de 250000 véhicules électriques par an pour la startup Fisker Inc.
Un employé d’Apple impliqué dans la fabrication a déclaré que Foxconn était habitué à ce que les ingénieurs d’Apple lui disent quoi faire et que les usines de l’entreprise étaient déjà remplies d’équipements conçus par Apple. La personne a demandé à ne pas être identifiée pour discuter de questions délicates.
Magna a également une histoire avec Apple. Les deux étaient en pourparlers pour construire la voiture d’Apple lorsque le fabricant d’iPhone s’est lancé dans cette voie il y a environ cinq ans. Magna est également beaucoup plus expérimentée dans la fabrication de voitures. Il assemble des modèles de luxe pour des entreprises telles que BMW, Daimler AG et Jaguar Land Rover.
Le PDG d’une entreprise de voitures autonomes bien connue a été surpris de voir Apple parler aux constructeurs automobiles existants lorsqu’une option comme Magna existe.
Magna est le choix le plus logique, a déclaré Noble, qui a travaillé avec le fournisseur automobile canadien sur des projets dans le passé et qualifie l’entreprise d ‘«incroyablement bonne» dans ce qu’elle fait.
De son côté, Apple semble concevoir sa voiture en pensant à la production. La société a récemment publié une offre d’emploi à la recherche d’un «ingénieur de fabrication expérimenté» pour son groupe de projets spéciaux, l’équipe qui dirige ses travaux sur une voiture. Le candidat sera responsable de la croissance d’une équipe d’ingénieurs axée sur la stratégie de fabrication et la chaîne d’approvisionnement. La personne doit également avoir une expérience de travail avec l’aluminium, l’acier et les composites, des matériaux clés dans les voitures.
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