Fin 2014, lorsque Shinzo Abe, alors Premier ministre, a révélé dans un discours qu’Apple construisait son premier centre technologique au Japon, l’investissement étranger de haut niveau a été présenté comme un succès de sa politique économique.
Cela a également alimenté la spéculation immédiate selon laquelle le fabricant d’iPhone recherchait peut-être un partenaire japonais pour son projet secret de construction de véhicules électriques autonomes.
Il était donc naturel que le contrôle du marché retombe à nouveau sur les huit constructeurs automobiles japonais après que le géant américain de la technologie ait interrompu les pourparlers sur un rapprochement automobile avec Hyundai Motor de Corée du Sud et sa filiale Kia.
Au cours des deux dernières semaines de résultats financiers, presque tous les constructeurs japonais ont été invités à savoir s’ils avaient été approchés par Apple pour participer à ses efforts automobiles. Les réponses de Mazda, Subaru, Nissan et Honda ont varié d’un «pas de commentaire» à une vague disposition à travailler avec des entreprises technologiques.
La recherche d’Apple au Japon semble authentique, Nissan ayant été brièvement approché par le groupe ces derniers mois. Mais, avec des visions contradictoires de la stratégie de marque, les chances d’un partenariat de construction automobile entre les deux semblent faibles.
Pour les constructeurs automobiles japonais, la fréquentation d’Apple est à double tranchant. Si le groupe américain choisit un partenaire japonais et que son incursion dans l’automobile est couronnée de succès, l’alliance pourrait être une force puissante dans le virage mondial vers des véhicules zéro émission. D’autre part, un rapprochement pour construire des voitures de marque Apple pourrait rétrograder les constructeurs japonais à ce que certains dirigeants indignés disent être un fournisseur de «boîtes de déménagement».
L’industrie électronique du Japon a connu une période de recherche d’âme après que des sociétés telles que Sharp et Panasonic se soient détournées d’être le visage des produits de consommation pour devenir un fournisseur de composants à Apple et Tesla.
Mais passer d’un fournisseur de pièces à un assembleur comme Foxconn porterait la fabrication japonaise à un tout autre niveau. Le coup psychologique sera encore plus grand pour l’industrie automobile, qui représente 20% des exportations du pays – une contribution à l’économie encore plus importante que celle des constructeurs allemands, selon le cabinet d’études Euromonitor.
À certains égards, l’intérêt d’Apple témoigne de la qualité de la fabrication juste à temps du pays, qui est bien connue d’Apple grâce à ses relations existantes avec plus de 900 fournisseurs au Japon.
Du point de vue de la société américaine, la fragmentation de l’industrie automobile japonaise est attrayante car les petits acteurs ne seront pas en mesure de faire les énormes investissements nécessaires pour passer aux véhicules électriques. Avant même que la course aux voitures à batterie ne commence sérieusement, les huit constructeurs automobiles du pays réunis valent moins de la moitié de la valeur marchande de 750 milliards de dollars de Tesla.
Pour l’instant, des sociétés allant de Subaru, Suzuki Motor à Mazda ont formé des liens de capital avec le leader de l’industrie Toyota, mais de telles alliances lâches ne seront pas une solution permanente pour la survie. Face à un avenir incertain, certains pourraient être attirés par le capital d’Apple et la force de la marque, qui ont le potentiel de propulser les véhicules électriques dans le courant dominant.
Ces dernières semaines, les discussions sur l’intérêt d’Apple ont fait grimper les parts de Nissan, de son partenaire Mitsubishi Motors et de Mazda. Les investisseurs ont eu tendance à se concentrer sur les entreprises en difficulté qui ont une forte technologie et une forte présence aux États-Unis, mais des bilans plus faibles et une capacité d’usine supplémentaire en raison de la faiblesse des ventes. Cependant, les gains ont été à court terme.
Sans surprise, Toyota, le plus grand constructeur automobile mondial par le nombre de véhicules vendus, n’a fait face à aucune question sur Apple lors de sa présentation financière.
Dans le monde entier, les constructeurs automobiles travaillent déjà en étroite collaboration avec des entreprises technologiques, le frère de Google Waymo travaillant avec Jaguar, Volvo, Renault et Nissan. Toyota s’est également associé à Aurora, la start-up soutenue par Amazon, qui a récemment acquis l’unité de conduite autonome d’Uber.
Apple est resté toujours silencieux sur ses ambitions automobiles et on ne sait pas quelles conditions exactes il recherche auprès de partenaires potentiels. Comme Ashwani Gupta, directeur de l’exploitation de Nissan, l’a récemment déclaré, les liens existants avec les entreprises technologiques impliquaient d’adapter leurs services aux produits des constructeurs automobiles, mais Apple pourrait chercher à inverser cette relation pour adapter les véhicules à sa technologie et à ses services.
Cependant, il n’est pas facile pour les entreprises technologiques de reproduire immédiatement la livraison de gros volumes de véhicules de haute qualité. Pour transformer un rapprochement avec Apple en une opportunité, les constructeurs automobiles japonais devraient négocier sans pitié tant qu’ils ont encore une main forte.
