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Le personnel de l’usine d’Ellesmere Port à Vauxhall effectue des tests avant sa réouverture
Pendant des semaines, l’industrie automobile britannique a été suspendue dans l’animation.
Les salles d’exposition ont été fermées. De vastes usines, qui produisent normalement des centaines de voitures chaque jour à vendre ici et à l’étranger, sont restées inactives. Mais maintenant, le secteur reprend lentement vie.
Jusqu’à présent, seules quelques usines ont repris leurs activités, parmi lesquelles l’usine de moteurs de BMW à Hams Hall, juste à l’extérieur de Birmingham, le siège de Bentley à Crewe et l’installation de moteurs de Toyota à Deeside, au nord du Pays de Galles.
D’autres suivront la semaine prochaine, notamment l’usine BMW Mini près d’Oxford, les sites de Jaguar Land Rover (JLR) à Solihull et Wolverhampton, les usines de moteurs Ford à Dagenham et Bridgend, et l’usine de fabrication de fourgonnettes de Vauxhall à Luton.
Mais l’usine de Nissan à Sunderland restera fermée jusqu’en juin, JLR n’a pas encore dit quand ses usines de Castle Bromwich et Halewood rouvriront, et c’est une histoire similaire avec l’autre site de Vauxhall à Ellesmere Port.
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Toyota a posé des marquages au sol dans son usine de Deeside pour s’assurer que le personnel reste à deux mètres l’un de l’autre
La tendance est globalement similaire en Europe, où de grands constructeurs tels que le groupe PSA, Renault et Daimler remettent lentement les usines en ligne. Parmi celles qui ont déjà rouvert, il y a la plus grande usine automobile au monde, l’immense usine de Volkswagen dans sa ville natale de Wolfsburg.
Une partie du problème est que, bien que les constructeurs automobiles puissent décider du moment de rouvrir leurs usines et dans quelle mesure ils peuvent reprendre la production, il existe d’autres facteurs qu’ils ne peuvent contrôler. Notamment, ils ne savent pas quand les salles d’exposition seront autorisées à rouvrir et quand les clients voudront réellement acheter de nouvelles voitures.
Le plus tôt que les salles d’exposition pourraient potentiellement déverrouiller à nouveau leurs portes en Angleterre est le 1er juin, car c’est la date que le Premier ministre Boris Johnson a fixée lorsque les détaillants « non essentiels » seront, espérons-le, autorisés à rouvrir. L’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord n’ont pas fixé de dates cibles.
Le directeur général de Vauxhall, Stephen Norman, a déclaré à BBC Newsnight qu’il souhaitait que les showrooms britanniques ouvrent dès que possible.
Dans l’intervalle, les acheteurs de voitures en Angleterre pourront désormais commander un véhicule en ligne, puis aller le chercher à l’extérieur d’un concessionnaire, a annoncé mercredi le groupe professionnel de la Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT). Mais dans le cadre de ce système «cliquez et récupérez», les salles d’exposition resteront fermées.
L’avenir, pour une industrie qui soutiendrait plus de 800 000 emplois au Royaume-Uni, reste profondément incertain.
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Le personnel des usines automobiles aura un accès limité aux aires de repos et de pause afin de pouvoir rester à plus de deux mètres l’un de l’autre
La crise de l’industrie automobile a commencé en février, lorsque l’épidémie de Covid-19 en Chine a contraint les usines à fermer et que les ventes dans le pays – l’un de ses plus grands marchés mondiaux – se sont effondrées.
Au fur et à mesure que la maladie se propageait, la perturbation aussi. Une épidémie en Italie et l’introduction de fermetures là-bas menaçaient les chaînes d’approvisionnement européennes, et le pire allait venir avec la mise en place de nouvelles restrictions en France. À la mi-mars, les fermetures au Royaume-Uni étaient devenues inévitables.
Il y avait trois principales préoccupations pour les fabricants. Les fournitures de pièces se tarissaient parce qu’une grande partie de ce qui était nécessaire provenait de l’étranger. Parallèlement, les showrooms ferment et les entreprises sont de plus en plus préoccupées par la santé de leur personnel.
«Ces facteurs se réunissaient tous en même temps», explique Jim Crosbie, directeur général de Toyota Motor Manufacturing UK.
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Toyota a également installé de nouvelles bâches en plastique dans son usine de Deeside pour protéger les travailleurs les uns des autres
« La demande avait manifestement chuté, nous commençions à avoir des inquiétudes au sujet de l’offre, et bien sûr, le gouvernement prenait clairement des mesures plus strictes en matière de sécurité.
« Depuis lors, nous avons eu une équipe squelette entrant dans chaque usine, juste pour s’assurer que l’équipement fonctionnait bien. »
Les constructeurs automobiles sont habitués à interrompre les lignes de production de temps en temps, pour la maintenance, ou pour accueillir de nouvelles conceptions, par exemple. Mais dans ce cas, le redémarrage des usines est beaucoup plus difficile – en grande partie en raison de la nécessité de les rendre « Covid-safe » pour protéger le personnel contre les infections.
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Des panneaux à l’usine VW de Wolfsburg rappellent au personnel de garder une distance de sécurité avec les autres
Chaque fabricant a ses propres plans. Vauxhall, par exemple, affirme avoir mis en place plus de 100 mesures pour assurer la sécurité des employés de ses usines d’Ellesmere Port et de Luton, lors de leur réouverture.
Les travailleurs feront vérifier leur température sur place, porteront des lunettes et des masques de sécurité et devront maintenir une distance de sécurité les uns par rapport aux autres.
Des mesures similaires sont prises chez Toyota. La société a redémarré son usine de moteurs à Deeside cette semaine, pour répondre à la demande des marchés étrangers. Son usine d’assemblage de voitures à Burnaston dans le Derbyshire devrait reprendre ses travaux plus tard ce mois-ci.
L’accent est désormais fortement mis sur le maintien de la distance sociale dans les usines. «Nous avons des marquages au sol dans tous les domaines, mais nous avons également modifié certains de nos processus», explique Tim Freeman, directeur de l’usine de Deeside à Toyota.
« Nous avons mis en place un contrôle pour séparer certains processus. Et là où nos employés prennent leurs pauses dans les aires de repos, nous avons limité l’occupation de ces aires et créé des aires de repos supplémentaires temporaires. »
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Il peut falloir longtemps aux consommateurs européens, incertains de la sécurité de leur emploi, pour recommencer à vouloir acheter de nouvelles voitures
Il dit que les employés recevront également un « outil multifonction » pour faire des choses comme ouvrir des portes ou faire fonctionner des micro-ondes à bouton-poussoir, afin d’éviter de toucher des surfaces qui pourraient abriter une infection.
Tous les travailleurs devront porter des masques et chacun aura une bouteille individuelle de désinfectant pour les mains à utiliser. Ces mesures, souligne M. Freeman, ont été élaborées en consultation avec Unite, le syndicat des travailleurs d’usine.
Le représentant de Unite, Pete Tsouvallaris, se dit très satisfait des mesures qui ont été élaborées. Selon lui, le problème est maintenant de persuader le personnel de l’atelier qu’il peut vraiment venir travailler en toute sécurité.
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« Beaucoup de nos membres sont évidemment inquiets car ils ne sont pas encore sur place », dit-il. « Ceux qui ont été sur place et ont vu les mesures qui sont prises sont moins préoccupés. Mais ce qui n’aide vraiment pas, ce sont les messages mitigés provenant du gouvernement. C’est déroutant. »
Pour M. Tsouvallaris, la principale préoccupation est de savoir ce qui se passe lorsque la production démarre sérieusement. Il craint que les travailleurs aient du mal à maintenir toutes les nouvelles précautions.
« La construction de voitures est inconfortable dans le meilleur des cas », dit-il, « alors que va-t-il se passer quand il fait chaud et que vous portez des masques et beaucoup d’EPI? »
Le risque, dit-il, est que si les taux de production augmentent trop rapidement, les travailleurs pourraient devenir négligents. Il pense qu’il est essentiel que les gestionnaires restent « raisonnables » avec leurs demandes.
Il s’inquiète également de ce qui pourrait arriver chez les petits fournisseurs, qui ont des locaux plus petits et moins de ressources que les grandes entreprises automobiles.
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Reste à savoir quand les concessionnaires automobiles britanniques pourront rouvrir leurs portes.
La réouverture des usines n’est cependant qu’une partie de l’histoire.
Bien que certaines voitures soient vendues en ligne ou via d’autres canaux distants, la plupart trouvent toujours leur chemin vers les acheteurs via les salles d’exposition des concessionnaires – et au Royaume-Uni, ces salles d’exposition restent fermées.
Il n’est donc pas surprenant que les premières usines à rouvrir soient celles qui approvisionnent les marchés à l’étranger. L’usine de JLR à Solihull, par exemple, fabrique des modèles populaires en Chine – où les ventes se redressent.
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Légende des médiasComment gérer une usine pendant une pandémie
Graham Hoare, président de Ford of Britain, pense qu’il est essentiel que les showrooms britanniques puissent ouvrir le plus tôt possible.
« L’ouverture des concessions est une condition fondamentale pour vendre des voitures », dit-il. « La grande majorité de nos produits passent par des concessionnaires.
«Ouvrir ces concessions… qui débloque vraiment le bouchon de la bouteille, ce qui permet ensuite à tout le système de fabrication de couler.
« Cela s’est déjà produit sur le continent – en Allemagne et dans le reste de l’Europe. Il se construit, et nous devons faire de même ici. »
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Les ventes de voitures ont commencé à se redresser en Chine
Les gens n’achèteront des voitures que s’ils peuvent se le permettre, et avec l’économie qui devrait entrer dans une récession abrupte, cela ne peut pas être garanti.
« Invariablement, si la confiance des consommateurs est faible, vous envisagez de resserrer les ceintures », admet Mike Hawes, directeur général de la SMMT.
Néanmoins, il dit qu’il est essentiel que les salles d’exposition rouvrent bientôt.
« Si vous rouvrez le commerce de détail, vous pouvez stimuler la demande… et cela aidera la fabrication. Faites-le bien et les avantages en termes d’économie et en termes d’emplois et de moyens de subsistance se feront sentir assez rapidement. »
