Apple et la fin de la voiture telle que nous la connaissons

Maintenant que la voiture évolue essentiellement vers un smartphone sur roues, il n’est pas étonnant qu’Apple donne des coups de pied dans les pneus.

Premièrement, il y a la transition des moteurs à combustion interne vers les moteurs électriques, qui ont beaucoup moins de pièces mécaniques. Désormais, grâce à ce changement, un deuxième changement est en cours, condition préalable à un avenir autonome.

Pendant un siècle, l’automobile était un système de mécanique interopérante: moteur, transmission, arbre de transmission, freins, etc. Au fur et à mesure de l’évolution de ces mécanismes, des capteurs et des processeurs électroniques ont été amenés pour les aider, mais les concepts ont peu changé. Le résultat était des voitures avec des dizaines ou des centaines de puces spécialisées qui ne se parlaient pas. Maintenant que les constructeurs automobiles se tournent vers les moteurs électriques, les systèmes de divertissement élaborés et le régulateur de vitesse adaptatif, les voitures ont besoin d’ordinateurs centraux pour contrôler toutes ces choses – pourquoi ne pas les utiliser pour tout contrôler?

Au niveau matériel, cela pourrait simplement signifier que moins de puces gèrent davantage les fonctions d’une voiture. Pourtant, cela a des implications profondes sur ce que les voitures futures seront capables de faire, comment les constructeurs automobiles gagneront de l’argent et qui survivra – et prospérera – dans ce qui pourrait bientôt être une industrie automobile mondiale qui nous est aujourd’hui méconnaissable.

Le président Biden a donné un grand coup de pouce aux ambitions électriques de Ford lorsqu’il a récemment testé un prototype de F-150 Lightning.

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Leah Millis / REUTERS

Personne à l’intérieur d’Apple ne dit exactement quels sont ses projets, mais la société envisage un rôle dans l’automobile depuis des années, dépensant d’énormes sommes pour en embaucher des centaines, puis en éliminant leurs rôles lorsque ses priorités changent, et presque aussi rapidement en embauchant d’autres ingénieurs avec des ressources similaires. compétences, puis renvoyer encore plus d’ingénieurs, le tout pour réaliser une vision ultime encore mystérieuse.

La société a également récemment approché des constructeurs automobiles, y compris Hyundai, au sujet d’un partenariat de fabrication potentiel, puis a vu les discussions s’essouffler. Il est tout aussi probable qu’Apple, comme d’habitude, expérimente jusqu’à ce que, ou à moins qu’il ne touche quelque chose, il pense pouvoir faire mieux que quiconque.

«Nous avons vu suffisamment d’échos dans la chaîne d’approvisionnement pour que nous sachions qu’Apple examine vraiment chaque détail de l’ingénierie automobile et de la fabrication automobile», déclare Peter Fintl, directeur de la technologie et de l’innovation chez Capgemini Engineering Germany, qui fait partie d’une multinationale qui travaille avec des dizaines. des constructeurs automobiles et des fabricants de pièces détachées. «Mais personne ne sait si ce qu’Apple crée sera une voiture, une plate-forme technologique ou un service de mobilité», ajoute-t-il.

Volkswagen recrute des milliers d’ingénieurs en logiciel alors qu’il tente de se mettre à niveau dans les véhicules électriques.

Photo:

Jens Schlueter / Getty Images

De nombreuses autres entreprises technologiques, y compris

Intel,

Nvidia,

Huawei, Baidu,

Amazone

et Google Parent Alphabet, poussent dans le monde généralement guindé, conservateur et à marge relativement faible des automobiles et de leurs pièces. Pendant ce temps, les constructeurs automobiles traditionnels aiment

Gué,

General Motors,

Toyota, Daimler et

Volkswagen,

ainsi que des fournisseurs automobiles de longue date tels que Bosch, ZF et

Magna,

essaient de se comporter davantage comme ces entreprises technologiques.

Fondamentalement, tout le monde met l’accent sur les logiciels et embauche comme un fou pour le faire. Au cours de l’année écoulée, presque toutes les grandes entreprises automobiles ont annoncé qu’elles aimeraient embaucher beaucoup plus de développeurs de logiciels. Volkswagen, par exemple, a annoncé en mars 2019 qu’elle ajouterait 2000 à son équipe de développement technique; l’entreprise emploie déjà des milliers d’ingénieurs logiciels.

«Les logiciels mangent le monde et les voitures viennent ensuite au menu», déclare Jim Adler, directeur général de Toyota AI Ventures, un fonds de capital-risque appartenant au constructeur automobile.

Du matériel au logiciel

Les automobiles les plus compliquées d’aujourd’hui ont jusqu’à 200 ordinateurs en eux, juste assez intelligents pour faire leur travail en contrôlant tout, du moteur et du système de freinage automatique au climatiseur et au divertissement au tableau de bord, déclare Johannes Deichmann, un partenaire chez McKinsey dont l’expertise est le logiciel. et l’électronique dans les automobiles. Ces ordinateurs, fabriqués par un assortiment de fournisseurs, ont tendance à exécuter des logiciels propriétaires, ce qui les rend largement inaccessibles même au constructeur automobile.

Une telle modularité va jusqu’à un certain point – lors de la construction d’une Chevy Malibu, GM a-t-il vraiment besoin de savoir comment fonctionne l’ordinateur d’essuie-glace? Pourtant, la prolifération de ces processeurs bornés a conduit à une complexité insoutenable, dit M. Deichmann.

Alors que les entreprises technologiques deviennent un élément clé de l’industrie automobile, les voitures ressemblent davantage à des ordinateurs géants sur roues. Pour comprendre pourquoi un géant de la technologie comme Apple pourrait vouloir fabriquer une voiture, nous en avons construit une à partir de pièces d’iPhone. Illustration photo: Alex Kuzoian / WSJ

Tesla, comme vous pouvez l’imaginer, a contribué à pousser l’industrie automobile dans une nouvelle direction. Depuis la première Model S, Tesla a été le pionnier du remplacement de centaines de petits ordinateurs par une poignée de plus gros et plus puissants, déclare Jan Becker, directeur général d’Apex.ai, une start-up de logiciels automobiles basée à Palo Alto. Les systèmes qui nécessitaient autrefois des micropuces dédiées fonctionnent désormais dans des modules logiciels séparés à la place.

C’est pourquoi Tesla peut ajouter de nouvelles capacités à ses véhicules grâce à des mises à jour en direct, ajoute-t-il. Vous voulez une meilleure accélération, une autonomie plus longue, un système de conduite autonome amélioré ou votre système de divertissement intégré au tableau de bord pour jouer des bruits de pet à chaque fois que vous activez votre clignotant? Tesla a montré qu’il ne s’agissait que d’une mise à niveau logicielle. Cela ressemble beaucoup au modèle de mises à jour continues du logiciel de nos appareils mobiles auquel nous nous attendons.

Dans ce cas, les constructeurs automobiles s’efforcent de créer ou de mettre en service leurs propres systèmes d’exploitation pour voitures complètes. Le champ est encore grand ouvert, dit M. Fintl. Nvidia propose son système d’exploitation Drive, VW et Daimler ont annoncé qu’ils travaillaient seuls, comme Tesla, et Google s’insinue de plus en plus profondément dans les véhicules grâce à son système d’exploitation Android Auto. À ce jour, il est toujours axé sur le divertissement et la navigation dans le tableau de bord, mais Ford a récemment annoncé qu’à partir de 2023, il utilisera Android dans les écrans de tous les modèles vendus en dehors de la Chine, y compris le Ford F-150 Lightning récemment révélé. utilisera également Google pour aider à gérer les flux de données collectés à partir de ses véhicules. GM utilise également Android dans son Hummer entièrement électrique.

C’est là qu’Apple pourrait faire face à une décision difficile: bien qu’elle ait la possibilité de faire appel à son énorme expertise en matière de logiciels et de puces pour créer une plate-forme de nouvelle génération pour le plus offrant, la société a tendance à créer des produits pour sa propre marque, pas des composants. pour les autres. En outre, la stratégie d’être juste un autre fournisseur des constructeurs automobiles est déjà poursuivie par Intel (via Mobileye), Alphabet (via Waymo et Android Auto), Nvidia et d’autres.

L’énorme complexité et les dépenses liées à la fabrication et à la livraison de véhicules par milliers, et encore moins par millions – et à leur sécurité – expliquent pourquoi tant d’entreprises technologiques s’associent aux constructeurs automobiles, plutôt que d’essayer de construire leurs propres véhicules, déclare Ryan Robinson, automobile. responsable de la recherche chez Deloitte.

Alors que les analystes avaient prédit pendant des années que les grands constructeurs automobiles feraient court à Tesla, il s’avère que les véhicules électriques sont plus une question de logiciel que de matériel. Et les constructeurs automobiles ne sont pas encore doués pour le type de logiciel que les voitures et les conducteurs exigent d’aujourd’hui. Volkswagen a décidé en juin dernier que, malgré des années de développement, elle devait retarder le lancement d’un véhicule électrique phare parce que son logiciel n’était pas prêt.

Entrez Apple

«C’est le grand mystère de l’industrie, si une entreprise fruitière célèbre entre dans le jeu», déclare M. Deichmann.

Apple a déjà son interface intégrée au tableau de bord CarPlay pour les iPhones. Mais il se limite à des fonctions telles que le divertissement et la navigation, et n’a rien à voir avec l’intégration plus approfondie et les capacités requises d’un véritable système d’exploitation de véhicule. Apple a également démontré d’énormes capacités dans la conception des types de micropuces et de capteurs dont une automobile intelligente aurait besoin, bien que pour l’instant ils se trouvent principalement dans les iPhones, les iPad et les Mac.

Apple est maintenant dans de nombreuses voitures, via son interface smartphone CarPlay. Il pourrait essayer d’aller plus loin avec un système d’exploitation à l’échelle de la voiture.

Photo:

Ronald Montoya / Presse associée

Apple n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Apple pourrait créer un système d’exploitation pour un véhicule entier et l’exécuter sur son propre silicium. Mais l’entreprise cherche à intégrer verticalement chaque fois que possible, pour contrôler tous les aspects de l’expérience utilisateur. La question est donc la suivante: un constructeur automobile laisserait-il Apple le traiter comme l’entreprise une fois traitée

AT&T,

quand il a déployé son iPhone pour la première fois? Ou les labels de musique, quand il a lancé iTunes? D’un seul coup, il a renversé la situation et pris le contrôle de marchés massifs et de portions importantes de notre vie.

En février dernier, les pourparlers de partenariat entre Apple et Hyundai ont échoué, peut-être à cause des préoccupations de Hyundai d’être absorbé par le Borg Apple. Immédiatement après, Nissan a signalé qu’il pourrait être disposé à travailler avec Apple.

S’il y a une entreprise de technologie sur terre avec les ressources pour faire cavalier seul, en construisant un nouveau constructeur automobile à partir de zéro, c’est bien Apple. Mais rien n’indique que tel est l’objectif de l’entreprise. Si Tesla est le modèle ici, on ne sait pas pourquoi les dirigeants d’Apple voudraient endurer le processus tortueux de création des capacités de fabrication, de test et de service que cette voie exigerait.

S’il est peu probable de fournir les cerveaux des véhicules d’autres constructeurs automobiles et de concurrencer directement Tesla et tous les autres démarreurs de véhicules électriques, cela laisse encore une autre option à Apple. Alors que l’industrie automobile se dirige vers les services de taxi autonome, la persistance d’Apple à acquérir et à développer des logiciels et du matériel pour les véhicules électriques et autonomes pourrait signaler ses ambitions à long terme. Une entreprise de mobilité Apple, au lieu d’une voiture Apple, pourrait-elle avoir le plus de sens?

GM’s Cruise, Amazon Zoox et bien d’autres s’engagent déjà dans cette voie. Mais comme aucun service de taxi-robot n’existe encore, à l’exception de quelques expériences limitées de Waymo en Arizona, Apple a le potentiel de créer quelque chose qu’il contrôle complètement, tout en fournissant également des revenus supplémentaires importants à un constructeur automobile en difficulté tel que Nissan.

Un prototype de voiture autonome de l’unité Zoox d’Amazon. Les véhicules pourraient éventuellement être utilisés dans des flottes de robots-taxis.

Photo:

Zoox

Apple et d’autres pourraient concevoir et mettre en service des véhicules qui portent leur marque et fonctionner dans le cadre d’un service qu’ils fournissent, sans aucune trace du fabricant réel sur eux, dit M. Deichmann.

Après tout, Apple n’est pas un fabricant d’électronique. En fait, il sous-traite toute sa fabrication, une grande partie à Foxconn – qui, en fait, est en train de développer ses propres capacités de fabrication automatique. Au contraire, Apple est avant tout une entreprise axée sur le client qui utilise son savoir-faire technique pour développer des produits fabriqués physiquement par des entrepreneurs comme Foxconn. Il se trouve simplement qu’une expertise technique approfondie lui permet de concrétiser les visions de ses dirigeants. Et comme la conduite entièrement autonome s’avère beaucoup plus difficile que ce que l’on avait prévu, Apple pourrait avoir le temps dont il aurait besoin pour développer son propre service.

Il est fort possible qu’Apple finisse par dépenser des milliards pour tenter de développer une voiture électrique sans jamais sortir un produit. Ou peut-être offre-t-il un produit ou un service qui pétille. Il est possible que la portée et la complexité du transport soient si différentes de l’informatique personnelle et mobile que le seul moyen de réussir est le type de collaboration à grande échelle pour laquelle Apple n’est pas connu.

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Chef Toyota

Akio Toyoda

a déclaré en mars qu’Apple devrait se préparer à un engagement de 40 ans si elle propose des voitures aux consommateurs. Cela a du sens, surtout si l’objectif n’est pas simplement de créer une voiture, mais de remplacer une part importante des 1,4 milliard de voitures dans le monde par un système de transport complètement autonome, sans émissions et radicalement transformé. En d’autres termes, une révolution de mille milliards de dollars – et Apple en a déjà réussi une.

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