L’équipe de Parallel Systems.
Photo publiée avec l’aimable autorisation de Parallel Systems.
Trois anciens ingénieurs de SpaceX lancent une entreprise pour concevoir et construire des voitures de train électriques autonomes, dans le but d’améliorer l’efficacité et de réduire les émissions dans le système ferroviaire de fret.
Les trains de marchandises sont beaucoup plus économes en énergie que le camionnage. Grâce en partie à une meilleure aérodynamique, le déplacement d’une unité de fret par train nécessite le quart de l’énergie nécessaire pour le déplacer par camion, a déclaré le PDG et fondateur Matt Soule à CNBC.
« Mais en raison de la façon dont le rail est architecturé, il a ses limites opérationnelles et économiques », a déclaré Soule. « Mais si vous pouvez franchir ces barrières et permettre au rail de desservir davantage de ces marchés, c’est l’opportunité. »
Faire passer le système de fret du diesel à l’électricité pourrait également jouer un rôle majeur dans la réduction des émissions de carbone qui causent le changement climatique mondial. Le transport représente 29 % des émissions totales de gaz à effet de serre aux États-Unis, selon un rapport publié par l’Agence de protection de l’environnement en décembre 2021. Près d’un quart de ces émissions proviennent des camions moyens et lourds.
« Nous pensons qu’il est très pertinent de se concentrer sur la réduction de la consommation d’énergie », a déclaré Soule à CNBC.
Soule a eu l’idée d’une manière inhabituelle.
Chez SpaceX, où il a commencé en 2006, Soule était le responsable de l’avionique, ce qui signifie que « nous avons fabriqué l’électronique qui a permis à la fusée de voler droit ». Après son départ en 2019, Soule attendait de rencontrer un ami, le technologue et concepteur de produits Brian Ignaut, pour prendre un café et regarder YouTube sur son téléphone. L’algorithme de sélection lui a servi au hasard une vidéo sur les trains de marchandises. Cela l’a amené à réfléchir au potentiel du système de trains de marchandises et à la nécessité de réduire ses émissions de carbone.
À Thanksgiving 2019, l’idée de l’entreprise se concrétisait et, en janvier 2020, Soule a lancé l’entreprise avec deux autres employés de SpaceX, John Howard et Ben Stabler. Le trio est resté silencieux sur ce qu’il faisait jusqu’à mercredi, lorsqu’il a révélé l’entreprise à la presse et annoncé un tour de financement de 50 millions de dollars dirigé par Anthos Capital.
Relier des « pelotons » de wagons autonomes
L’entreprise n’en est qu’au stade du prototype et n’a pas encore de clients ni de revenus. Avec le nouveau cycle de financement, Parallel Systems, qui fonctionnait avec un financement de démarrage de 3,6 millions de dollars, construira une flotte de véhicules ferroviaires, exécutera des programmes de tests avancés et développera l’équipe.
Jusqu’à présent, avec son équipe d’environ 25 ingénieurs d’entreprises technologiques comme Google, Tesla et Uber, Parallel Systems a construit plusieurs prototypes et testé son véhicule de première génération sur une piste fermée dans la région de Los Angeles.
Les véhicules fonctionnent par paires. Chaque paire transporte un conteneur d’expédition standard – la même boîte qui va sur des camions à plateau et qui est chargée dans et hors des navires dans les villes portuaires du monde entier.
Chariot ferroviaire de deuxième génération de Parallel Systems dans l’atelier. Deux de ces véhicules sont utilisés pour déplacer un conteneur maritime.
Systèmes parallèles
Les wagons transportant les conteneurs sont chacun autonomes, mais le système fonctionnera mieux si les wagons sont reliés entre eux. Ainsi, au lieu d’avoir un long train de marchandises propulsé par quelques locomotives diesel, Parallel Systems envisage un « peloton » de 10 à 50 wagons de marchandises auto-alimentés, a déclaré Soule à CNBC.
C’est beaucoup plus court que les trains de marchandises traditionnels, qui peuvent transporter jusqu’à 200 wagons ou plus. Aujourd’hui, les trains de marchandises privilégient la longueur car plus un seul train peut transporter de marchandises, moins il en coûte cher pour déplacer chaque unité pleine de marchandises. Mais les garer et les décharger est une grosse corvée, a déclaré Soule à CNBC.
Un très long train nécessite un très grand terminal ferroviaire pour le déchargement et le chargement du fret. Cela peut être un problème parce que les ports et les lieux où le fret est chargé se trouvent souvent dans des zones urbaines, comme Los Angeles, où la terre et l’espace sont rares.
Des pelotons de trains autonomes pourraient améliorer la logistique des terminaux ferroviaires et réduire ces coûts.
« Étant donné que les véhicules se positionnent eux-mêmes sous la grue et se dégagent automatiquement, le temps d’arrêt du terminal et la capacité terrestre requise sont beaucoup plus petits », a expliqué Dean Wise, ancien vice-président de la stratégie de réseau chez BNSF Railway qui conseille l’entreprise.
Il s’agit d’une représentation artistique d’un micro-terminal Parallel Systems.
Illustration avec l’aimable autorisation de Parallel Systems
Rendre les voitures électriques ne rend pas nécessairement le système totalement vert – cela dépend de la façon dont l’électricité qui alimente cette partie du réseau est créée, comme Soule l’admet volontiers.
Mais un wagon électrique a au moins le potentiel d’émettre zéro gaz à effet de serre, alors que les trains diesel en émettront toujours.
De plus, comme les véhicules ferroviaires électriques consomment 25 % d’énergie en plus qu’un camion long-courrier, leurs batteries n’ont besoin que de 25 % de la capacité de stockage qui serait nécessaire pour un camion électrique long-courrier. Soule a déclaré que la société n’avait pas encore décidé du type de batteries à utiliser, mais qu’elle examinait les technologies de stockage à partir de l’espace utilitaire.
‘Vous pouvez voir l’ampoule s’allumer’
Pour Soule, la transition de son poste précédent chez SpaceX signifie s’habituer à superviser et à faire avancer l’ensemble de l’entreprise et s’habituer à être un vendeur.
Mais il dit qu’il a été encourageant de voir les vétérans de l’industrie réagir aux prototypes, a déclaré Soule.
« Peu importe le nombre de présentations PowerPoint que nous leur donnons, dès qu’ils viennent le voir en personne, vous pouvez voir l’ampoule s’allumer », a déclaré Soule.
Wise dit que les anciens ingénieurs de SpaceX se sont accrochés à une idée que d’autres dans l’industrie avaient imaginée.
« Au BNSF, nous avions réfléchi au fait qu’un véhicule ferroviaire autonome auto-alimenté changerait la donne, améliorant considérablement la capacité du rail à concurrencer l’autoroute et à se défendre contre le défi imminent des camions autonomes – désormais reconnu par la plupart comme une question de quand, pas si », a déclaré Wise à CNBC.
Jusqu’à présent, Parallel Systems a eu des appels avec 30 « grandes entreprises » dans l’espace, y compris des chemins de fer de classe 1, des sociétés de portefeuille de chemins de fer d’intérêt local, des transporteurs routiers, des transporteurs maritimes, des ports et des expéditeurs industriels, a déclaré Wise.
« Pour moi, le facteur décisif était que ces conversations étaient universellement positives et ont révélé une valeur supplémentaire, des améliorations et des applications potentielles, ce qui a conduit plusieurs entreprises à rechercher des partenariats de développement stratégique et des opportunités d’investissement avec Parallel », a déclaré Wise.
