La Chine s’annonce comme le premier véritable test des ambitions de Big Tech dans le monde de la construction automobile, avec des géants de Huawei Technologies Co.à Baidu Inc. investissant près de 19 milliards de dollars dans des entreprises de véhicules électriques et autonomes largement considérées comme l’avenir du transport .
Alors qu’Apple Inc. a depuis longtemps des projets pour sa propre voiture et Alphabet Inc. a Waymo, son unité de conduite autonome, la taille – et la vitesse – du mouvement des titans technologiques chinois les place à l’avant-garde de cette poussée plus large. L’attrait est une industrie qui devient de plus en plus high-tech alors qu’elle s’éloigne du moteur à combustion, avec des capteurs et des systèmes d’exploitation faisant des voitures plus des ordinateurs, et la perspective d’une autonomie ré-imaginant comment les gens les utiliseront.
En tant que plus grand marché au monde pour les voitures à énergie nouvelle, la Chine est un champ de bataille clé. Les constructeurs automobiles établis comme Volkswagen AG et General Motors Co. le font déjà avec des parvenus locaux tels que le chouchou du marché Nio Inc. et Xpeng Inc. Au cours des trois derniers mois, Huawei, le géant des smartphones Xiaomi Corp., Baidu – qui exécute la recherche la plus populaire en Chine moteur et une application de cartographie – et même le partenaire de fabrication taïwanais d’Apple, Foxconn, se sont joints à la mêlée, forgeant des liens et dévoilant leurs propres plans de construction automobile.
Nulle part cela n’a été plus exposé que lors du Salon de l’auto de Shanghai le mois dernier, qui est devenu l’un des événements les plus importants au monde pour présenter les nouvelles tendances les plus en vogue dans le secteur automobile. Les visiteurs se sont alignés pendant des heures pour accéder aux pavillons de Huawei et de Baidu, remplissant leurs écrans et prenant des photos de systèmes de capteurs, de tableaux de bord de haute technologie et de modèles réduits de véhicules. Mais malgré l’intérêt intense, l’ère de la nouvelle voiture est hyper-compétitive en Chine, et les géants de la technologie ont beaucoup à prouver.
«Il y a un grand élément de confiance dans les paris des entreprises technologiques», a déclaré Stephen Dyer, directeur général du cabinet de conseil AlixPartners à Shanghai et ancien dirigeant de Ford Motor Co. «Il s’agit de créer quelque chose de nouveau qui n’existe pas actuellement. C’est là que l’élément de la foi entre en jeu. »
Huawei a été au premier plan, annonçant récemment son intention d’investir 1 milliard de dollars dans les véhicules électriques et sa propre technologie de conduite autonome, qui, selon lui, a «déjà dépassé» le pionnier des voitures électriques Tesla Inc. à certains égards.
La société basée à Shenzhen, mieux connue pour ses réseaux de téléphonie mobile et faisant l’objet de sanctions américaines paralysantes, a dévoilé sa première voiture développée avec BAIC BluePark Mew Energy Technology Co.La berline de taille moyenne Arcfox S utilise HI, ou Huawei Inside , un progiciel automobile intelligent qui lui permet de fonctionner en mode de conduite autonome dans les zones urbaines sur plus de 1000 kilomètres sans intervention humaine. La livraison devrait débuter au quatrième trimestre.
L’affichage du salon de l’automobile de Huawei a attiré des foules plus nombreuses que China Evergrande New Energy Vehicle Group Ltd., une jeune génération de véhicules électriques qui a pris l’un des plus grands stands pour présenter neuf modèles malgré le fait qu’il n’ait pas vendu de voiture sous sa propre marque. Outre la berline Arcfox S, un coupé Seres SF5 équipé de Huawei Inside était exposé, ainsi que la solution d’antenne intelligente HiFin de Huawei, un système de communication embarqué de nouvelle génération et un radar d’imagerie 4D utilisé pour surveiller les routes et le trafic.
La berline électrique Arcfox Alpha-S, fabriquée par BAIC Motor Electric Vehicle Co. du groupe BAIC, est présentée au Salon de l’auto de Shanghai en avril. | BLOOMBERG
L’un des plus grands défis pour les nouveaux entrants dans le secteur automobile est la quantité de capital et de ressources nécessaires pour fabriquer des voitures. La manière dont les entreprises technologiques négocieront cela sera essentielle et offrira potentiellement des opportunités aux acteurs établis du secteur, Huawei affirmant à plusieurs reprises que son plan n’est pas de produire ses propres véhicules. Il s’associe plutôt à trois constructeurs automobiles chinois – BAIC Motor Corp., Chongqing Changan Automobile Co. et Guangzhou Automobile Group Co. – pour fabriquer des voitures autonomes qui porteront son nom en tant que sous-marque.
Guangzhou Auto construira conjointement une «voiture véritablement sans pilote» qui sera produite en 2024, a déclaré le président Feng Xingya le mois dernier. Le constructeur automobile coopérera également avec Huawei sur le big data, les cockpits intelligents, le matériel et les puces électroniques, a déclaré Feng.
«La Chine ajoute 30 millions de voitures chaque année et le nombre augmente», a déclaré en avril le vice-président de Huawei, Eric Xu. «Même si nous n’exploitons pas le marché en dehors de la Chine, si nous pouvons gagner en moyenne 10 000 yuans (1 550 dollars) pour chaque voiture vendue en Chine, c’est déjà une très grosse affaire.»
Apple semble envisager une voie similaire, discutant à un moment donné avec des constructeurs automobiles, y compris Hyundai Motor Co., avant que les discussions ne s’essoufflent. Contrairement aux géants chinois de la technologie, Apple garde ses plans en grande partie secrets. La société a perdu un responsable clé supervisant son programme de voitures autonomes en février et on ne sait pas quel impact cela a pu avoir sur les progrès d’Apple dans la fourniture d’une voiture commercialement viable.
La montée en puissance des véhicules intelligents et de la conduite autonome ouvre une multitude de possibilités pour les entreprises technologiques, notamment l’accès à des données telles que des informations en temps réel sur les destinations populaires et les itinéraires empruntés pour s’y rendre. En plus de cela, pour certains, il est possible de facturer des compléments technologiques et des améliorations du système, en traitant essentiellement le véhicule comme un matériel informatique dont le logiciel est constamment mis à jour.
«Ils se concentreront définitivement sur leur intelligence», a déclaré Yale Zhang, directeur général de la société de conseil Autoforesight Co., basée à Shanghai. «Fabriquer une bonne voiture électrifiée est un« laissez-passer », tandis que fabriquer une bonne voiture intelligente obtiendra une« note A ». C’est ce pour quoi ces géants de la technologie sont bons. Leurs principaux revenus ne proviendront pas de la vente de la voiture, mais de la recherche d’autres moyens de gagner de l’argent après-vente, comme des mises à niveau du système en direct ou des abonnements à des logiciels. »
Baidu – qui a commencé à investir dans la technologie des taxis robots dès 2013 et a financé la start-up chinoise de véhicules électriques WM Motors – prévoit désormais de dépenser 7,7 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années pour développer la technologie des voitures intelligentes via sa nouvelle unité Jidu Auto. La division vise à lancer son premier modèle en trois ans, suivi de nouvelles versions tous les 12 à 18 mois, a déclaré le PDG Xia Yiping.
«La valeur fondamentale des voitures à l’avenir sera leur intelligence», a déclaré Xia, faisant écho à un refrain familier. «Plus une entreprise planifie tôt, plus elle acquiert de contrôle sur les technologies développées elle-même, plus elle dispose de technologies avancées, plus elle détiendra de pouvoir sur le marché.»
Le PDG de Tesla Inc., Elon Musk, danse sur scène lors d’un événement de livraison des voitures Model 3 de Tesla fabriquées en Chine à Shanghai en janvier 2020. | REUTERS
Jidu a une équipe de base d’environ 100 personnes, et s’étendra à 3000 personnes d’ici la fin de l’année prochaine, y compris jusqu’à 500 ingénieurs en logiciel, a-t-il déclaré. Le premier lot de voitures sera basé sur la structure de fabrication de VE pure de Zhejiang Geely Holding Group Co., tandis que Jidu collaborera avec l’unité de conduite autonome Apollo de Baidu, avec un accent particulier sur les voitures intelligentes et la production en série de fonctionnalités de conduite autonome. L’unité entamera bientôt sa prochaine levée de fonds, avec des investissements supplémentaires attendus de Baidu et d’investisseurs externes.
Le fabricant chinois de smartphones Xiaomi a également annoncé son intention d’investir environ 10 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie pour fabriquer des voitures électriques, bien qu’il n’ait pas divulgué beaucoup de détails ou donné un calendrier pour les livraisons. Le cofondateur du milliardaire Lei Jun a annoncé en mars son intention de diriger une nouvelle division autonome et de diriger la transition vers les véhicules électriques, dans ce qu’il a appelé sa dernière grande entreprise de démarrage.
«Nous avons de grandes poches pour ce projet», a déclaré Lei, qui est également le PDG de Xiaomi, lors du dévoilement du plan. «Je suis pleinement conscient des risques de l’industrie automobile. Je suis également conscient que le projet prendra au moins trois à cinq ans avec des dizaines de milliards d’investissements. »
Alors que les géants chinois de la technologie peuvent être en retard dans le jeu et entrer dans un territoire inconnu, cela pourrait jouer à leur avantage, a déclaré Dyer d’AlixPartners.
«Ce n’est pas une industrie où il faut être le premier à gagner», a-t-il déclaré. «En fait, dans l’industrie automobile, le premier venu ne gagne généralement jamais. C’est toujours le suiveur qui gagne. Parce que lorsque vous êtes le premier à venir, c’est vous qui payez pour apprendre à travers toutes les erreurs. «
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