Dave Scott n’allait pas passer devant un rocher intéressant sans s’arrêter. C’était le 31 juillet 1971, et lui et Jim Irwin, son collègue astronaute d’Apollo 15, ont été les premiers à conduire sur la lune. Après une escapade inaugurale de 6 heures dans le nouveau rover lunaire, les deux se dirigeaient vers leur atterrisseur, le Falcon, lorsque M. Scott a fait un arrêt au stand imprévu.
À l’ouest d’un cratère appelé Rhysling, M. Scott s’est précipité hors du rover et a rapidement ramassé une roche de lave noire, pleine de trous formés par le gaz qui s’échappait. M. Scott et M. Irwin avaient été formés en géologie et savaient que le spécimen, une roche vésiculaire, serait précieux pour les scientifiques sur Terre. Ils savaient également que s’ils demandaient la permission de s’arrêter et de l’obtenir, les responsables de la mission surveillant l’horloge diraient non. Alors M. Scott a inventé une histoire selon laquelle ils ont arrêté le rover parce qu’il jouait avec sa ceinture de sécurité. L’échantillon a été découvert lorsque les astronautes sont revenus sur Terre, M. Scott a décrit ce qu’il avait fait, et « Seatbelt Rock » est devenu l’une des découvertes géologiques les plus prisées d’Apollo 15.
Comme de nombreux échantillons lunaires retournés sur Terre lors des dernières missions Apollo, Seatbelt Rock n’aurait jamais été collecté si les astronautes n’avaient pas apporté de voiture avec eux. Apollo 11 et Apollo 13 sont les missions lunaires de la NASA dont on se souvient le plus souvent. Mais à l’occasion du 50e anniversaire d’Apollo 15, lancé le 26 juillet 1971, certains passionnés de l’espace, historiens et auteurs considèrent le rover lunaire comme l’un des symboles les plus durables du programme américain d’exploration lunaire.
Pliable, durable, alimenté par batterie et construit par Boeing et General Motors, le véhicule est considéré par certains comme faisant des trois dernières missions le couronnement de l’ère Apollo.
« Chaque mission du programme spatial avec équipage, remontant au premier vol d’Alan Shepherd, avait jeté les bases des trois dernières missions Apollo », a déclaré Earl Swift, auteur d’un nouveau livre sur le rover lunaire, « Across the Airless Wilds : Le Rover lunaire et le triomphe du dernier alunissage.
« Vous voyez la NASA prendre toute cette sagesse recueillie, glanée au cours de la décennie précédente dans l’espace, et l’appliquer », a déclaré M. Swift. « C’est une science beaucoup plus fantasque. »
Une fois que le petit pas de Neil Armstrong a satisfait les objectifs géopolitiques du projet Apollo, la NASA a mis l’accent sur la science, a déclaré Teasel Muir-Harmony, conservateur des collections Apollo au National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution à Washington. Alors que les premiers marcheurs lunaires récupéraient des échantillons à proximité de leurs sites d’atterrissage, les scientifiques espéraient depuis longtemps un road trip lunaire qui promettait des roches rares. Les plans d’un rover lunaire ont finalement reçu le feu vert deux mois seulement avant qu’Armstrong et Buzz Aldrin ne deviennent les premiers humains sur la lune.
Bien que les buggys lunaires aient été imaginés depuis des années, conduire une voiture sur la lune est plus compliqué qu’il n’y paraît. Tout au long des années 1960, les ingénieurs ont étudié une variété de concepts : des véhicules à chenilles ressemblant à des chars, des voitures volantes, même une monstruosité ronde en forme, comme le décrit M. Swift, « comme un Tootsie Pop envahi par la végétation, avec sa cabine sphérique au sommet d’un seul long jambe, qui à son tour était montée sur un pied à chenilles. En fin de compte, un buggy semblable à une voiture est arrivé en tête.
« Il y avait d’autres idées farfelues, comme un bâton de pogo ou une moto – des choses que je suis heureuse qu’ils n’aient pas poursuivies », a déclaré Mme Muir-Harmony. « Le rover lunaire est, à certains égards, relativement pratique. »
La voiture lunaire était également typiquement américaine. Le châssis exposé du rover, son antenne en forme de parapluie et ses roues à rayons faisaient qu’il ne ressemblait à aucune voiture sur Terre, mais son lien avec l’industrie automobile américaine et l’histoire d’amour de la nation avec l’automobile ont captivé l’attention du public comme rien depuis Apollo 11, Mme Muir- dit Harmonie.
À partir du projet Mercury dans les années 1960, un concessionnaire automobile de Floride a autorisé les astronautes à louer des voitures Chevrolet pour 1 $, qui ont ensuite été vendues au public. L’équipage d’Apollo 15 a choisi des Corvettes rouges, blanches et bleues. Une photo diffusée dans le magazine Life montrait les astronautes posant avec leurs muscle cars américaines emblématiques aux côtés du buggy lunaire, donnant au rover lunaire un look cool par association, a déclaré Mme Muir-Harmony. « Il y a beaucoup de choses à déballer dans cette image », a-t-elle ajouté.
M. Irwin et M. Scott ont contribué à susciter l’enthousiasme une fois qu’eux et le rover ont atteint la lune. Au cours du deuxième jour de la mission, les astronautes se sont rendus dans un cratère nommé Spur, où ils ont trouvé une grande roche cristalline blanche, un type de minéral sur les listes de souhaits des géologues car il pourrait fournir des indices sur les origines de la lune.
Les astronautes pouvaient à peine contenir leur joie : « Oh, mon garçon ! » a crié M. Scott. « Regardez la lueur ! » dit M. Irwin. « Devinez ce que nous venons de trouver ? M. Scott a transmis par radio à la Terre, tandis que M. Irwin riait de joie. « Devinez ce que nous venons de trouver ! Je pense que nous avons trouvé ce pour quoi nous sommes venus.
La roche blanche a ensuite été nommée Genesis Rock, car les scientifiques pensaient initialement qu’elle datait de la formation de la lune.
L’excitation des astronautes et leur voiture ont ramené les missions Apollo sur Terre, a déclaré Mme Muir-Harmony. « Cela a fourni un point d’accès, alors même que l’exploration de la lune devenait de plus en plus complexe et compliquée à suivre. »
M. Swift note que certains reportages à l’époque considéraient le rover comme un « produit inévitable, presque comique des gens les plus automobiles sur Terre », bien qu’il n’y ait rien d’inévitable dans cette voiture extraterrestre sans chevaux.
Pour voyager avec les astronautes au lieu d’utiliser une fusée séparée, le rover devait peser moins de 500 livres, mais supporter le double en cargaison humaine et géologique. Sur la lune, il devait fonctionner dans des variations de température de plus de 500 degrés Fahrenheit entre la lumière du soleil et l’ombre ; résister à la poussière lunaire abrasive et aux micro-météoroïdes voyageant plus vite que les balles ; et couvrir une surface pointue et accidentée qui contenait des montagnes, des cratères, du gravier meuble et de la poudre. Les ingénieurs de GM et de Boeing se sont empressés de terminer leur conception à temps pour les dernières missions Apollo sous la menace que la NASA annulerait le programme de rover avant qu’il ne quitte le sol.
« S’il n’y avait pas eu quelques ingénieurs de General Motors, il n’y aurait pas eu de rover du tout », a déclaré M. Swift dans une interview.
Son livre explique également que les ingénieurs immigrés, dont Mieczyslaw Gregory Bekker, élevé en Pologne, et Ferenc Pavlics, né en Hongrie, ont persévéré malgré d’importants dépassements de budget, des délais dépassés et des défis techniques. Bien que les astronautes aient tendance à revendiquer davantage l’attention, les ingénieurs ont joué un rôle déterminant dans le programme spatial, a déclaré M. Swift, et certains comme M. Bekker et M. Pavlics ont souligné l’impact des immigrants sur l’innovation américaine.
« La course de l’Amérique pour atteindre la lune, à la fois au sein de la NASA et dans les entreprises aérospatiales qui ont construit le matériel, s’est appuyée sur l’esprit et les talents des immigrants – sur des Américains qui ont commencé leur vie ailleurs », a-t-il écrit.
Une fois que le rover est arrivé et que les astronautes l’ont déplié sur la lune, l’expérience de conduite était également étonnamment étrange. Les astronautes l’ont comparé à d’autres moyens de transport terrestres : M. Irwin a déclaré que la voiture s’est élevée et est tombée comme « un bronco en fuite », et M. Scott a déclaré qu’elle tournait comme un hors-bord lorsqu’il a essayé de tourner à la vitesse vertigineuse de 6 milles à l’heure.
Les responsables de la mission avaient prévu que le rover ne parcoure que la distance parcourue par les astronautes, au cas où quelque chose se produirait et qu’ils devaient le ramener à leur vaisseau spatial. Mais les équipages d’Apollo ont parcouru de plus grandes distances à chaque mission à mesure que la confiance de la NASA grandissait. Lorsque les astronautes ont quitté la lune, les rovers ont été laissés sur les sites d’atterrissage, où ils restent, ramassant de la poussière et des rayons cosmiques. Les engins spatiaux en orbite autour de la lune prennent parfois leurs photos, et dans certaines images, des traces de rover sont visibles.
Les astronautes ont trouvé des roches plus intéressantes, permettant aux scientifiques de poser différents types de questions, a déclaré Barbara Cohen, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, qui étudie les échantillons. Le rover a également permis aux astronautes de se concentrer sur la science plutôt que de s’inquiéter de manquer d’oxygène ou d’autres ressources consommables, a-t-elle déclaré.
Elle s’est souvenue d’avoir participé à une mission analogue de la NASA il y a plusieurs années, où des scientifiques enfilaient des combinaisons spatiales et effectuaient des expériences dans une station de terrain dans le désert comme s’ils étaient sur la Lune ou sur Mars. Elle se souvenait que les participants se préparaient à prélever un échantillon et avaient été interrompus par les contrôleurs de mission qui voulaient vérifier leurs signes vitaux.
« Nous nous sommes dit : ‘Allez,’ », se souvient-elle. « Cela m’a fait comprendre que la géologie n’est pas la seule responsable. C’est une chose que le rover fait pour vous ; il permet de poser différentes questions scientifiques auxquelles il est plus facile de répondre sur des sites spécifiques.
Genesis Rock, un minéral datant des premiers jours de la lune, illustre le point de vue du Dr Cohen. Les scientifiques débattent toujours – avec véhémence – de la façon dont la lune est apparue et des conditions qui y étaient, et par extension, ici sur Terre, pendant le premier milliard d’années.
Le Dr Cohen fait partie de plusieurs scientifiques qui se préparent à ouvrir des échantillons intacts qui ont été scellés depuis leur retour chez eux lors de la mission Apollo 17. Elle étudiera les gaz rares dans les échantillons pour comprendre comment le rayonnement solaire affecte la poussière lunaire.
Katherine Burgess, géologue au U.S. Naval Research Laboratory à Washington, D.C., étudiera les échantillons vierges pour mesurer comment le rayonnement du vent solaire affecte les niveaux d’hydrogène et d’hélium dans la poussière lunaire. Les vaisseaux spatiaux peuvent détecter l’hélium sur la lune depuis l’orbite, mais les scientifiques ne savent toujours pas comment il varie sur le terrain lunaire. « Sans ces échantillons pour le confirmer, ce n’est toujours qu’une question ouverte », a-t-elle déclaré.
Les futures missions pourraient utiliser de l’hélium lunaire, en particulier une variante appelée hélium-3, comme source de combustible pour les réacteurs nucléaires. Cela signifie qu’une future génération de rovers lunaires pourrait être alimentée par un matériau dont la première génération a identifié la présence il y a un demi-siècle.
Alors même que les scientifiques étudient ces échantillons originaux, beaucoup espèrent un nouveau lot, renvoyé chez eux avec une nouvelle génération d’astronautes ou collecté par des rovers descendants de la version originale. En mai, General Motors a annoncé un partenariat avec Lockheed Martin pour construire un nouveau rover pour le programme Artemis de la NASA, qui vise à ramener les astronautes américains sur la Lune cette décennie.
Bien qu’ils aient été construits à des décennies d’intervalle et par des équipes différentes, le programme de rover lunaire a également informé la première génération de rovers martiens, en particulier Sojourner, le premier véhicule sur une autre planète. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory, où sont construits les rovers de la NASA sur Mars, ont conçu des rovers à six roues et à châssis flexible dans la même veine que les premiers modèles de GM, a déclaré M. Swift. « Je pense que vous trouvez une lignée inspirante dans ce premier travail de GM », a-t-il déclaré.
La science anime la NASA d’aujourd’hui plus que la géopolitique, mais l’agence spatiale continue de promouvoir et d’effectuer des voyages spatiaux habités pour des raisons qui vont au-delà de la prospection de roches. Mme Muir-Harmony a déclaré que les rovers lunaires d’Apollo et ses successeurs modernes représentent ce sens de l’aventure.
« La science est un résultat si important d’Apollo, mais il est important de reconnaître ce avec quoi le public est engagé. L’attrait du rover lunaire est lié à l’attrait des vols spatiaux habités, qui sont capables de témoigner de leur joie et d’un sentiment de participation par procuration », a-t-elle déclaré.
De plus, il est difficile de résister à l’aventure de la traversée de la lune, le plus grand voyage en voiture de tous les temps.
Hier et aujourd’hui, « les échantillons et le matériel de la lune ne retiennent pas l’attention du public », a-t-elle déclaré. « Le rover est. »
