Des mille-pattes géants aussi longs qu’une voiture et pesant 50 kg jadis chassés dans le nord de l’Angleterre, ont révélé des experts, à la suite de la découverte d’un fossile vieux de 326 m.
Le plus gros fossile d’un mille-pattes géant a été trouvé par un « coup de chance » sur une plage du Northumberland à Howick, après qu’une section de falaise soit tombée sur le rivage.
Pour devenir si grand, la créature, connue sous le nom d’Arthropleura, doit avoir trouvé un régime végétal riche en nutriments et peut même avoir été un prédateur, se régalant d’autres invertébrés ou de petits amphibiens.
Illustration publiée par l’Université de Cambridge de ce à quoi ressemblait Arthropleura. Photographie : JW Schneider/TU Bergakademie Freiberg/PA
Le spécimen est composé de plusieurs segments d’exosquelette articulés, de forme globalement similaire aux mille-pattes modernes. Ce n’est que le troisième fossile de ce type à être découvert et c’est aussi le plus ancien et le plus grand.
Les experts pensent que le fossile représente une partie de l’exosquelette de la créature qu’il a perdu près d’un lit de rivière, qui a été préservé par le sable.
Le segment mesure environ 75 cm de long, ce qui amène les scientifiques à penser que son corps entier aurait pu mesurer environ 2,7 mètres de long et peser 50 kg.
Les restes de la créature datent de la période carbonifère, plus de 100 millions d’années avant l’âge des dinosaures.
À l’époque, la Grande-Bretagne se trouvait près de l’équateur et bénéficiait de températures chaudes.
Un ancien doctorant qui se promenait le long de la côte en janvier 2018 l’a repéré dans un gros bloc de grès qui était tombé de la falaise.
Le Dr Neil Davies, du département des sciences de la Terre de l’Université de Cambridge et auteur principal d’un article sur le fossile, a déclaré : « C’était un coup de chance pour une découverte. De la façon dont le rocher était tombé, il s’était fissuré et avait parfaitement exposé le fossile, qu’un de nos anciens doctorants a repéré en passant.
Le fossile a été retiré avec la permission de Natural England et des propriétaires terriens, le domaine Howick, et a été emmené à Cambridge pour analyse.
Il était si grand qu’il fallait quatre personnes pour le porter.
Davies a déclaré: « Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude ce qu’ils mangeaient, il y avait beaucoup de noix et de graines nutritives disponibles dans la litière de feuilles à l’époque, et il s’agissait peut-être même de prédateurs qui se nourrissaient d’autres invertébrés et même de petits vertébrés tels que comme des amphibiens.
Les créatures ont rampé autour de la région équatoriale pendant environ 45 millions d’années, avant de disparaître, peut-être en raison du réchauffement climatique qui a rendu le climat trop sec pour elles, ou en raison de l’essor des reptiles, qui les ont supplantés pour la nourriture.
Le fossile sera exposé au public au musée Sedgwick de Cambridge au cours de la nouvelle année.
Les résultats sont publiés dans le Journal of the Geological Society.
