En vue de la demande croissante de véhicules électriques allemands, les sociétés d’électricité et minières s’efforcent de faire remonter à la surface le lithium emprisonné dans des sources souterraines d’eau bouillante à des milliers de mètres sous le Rhin.
À cheval sur une superficie de 300 km (186 miles) de long et jusqu’à 40 km de large, la vallée du Rhin supérieur dans la région de la Forêt-Noire du sud-ouest de l’Allemagne contient suffisamment de lithium pour plus de 400 millions de voitures électriques, ont estimé les géologues, ce qui en fait l’une des les plus grands gisements du monde.
Cela pourrait réduire la dépendance de l’industrie automobile allemande, également située dans le sud-ouest de l’Allemagne, à l’égard du lithium importé et des négociations préliminaires sont en cours avec les constructeurs automobiles.
Mais les sceptiques remettent en question l’économie et sont également troublés par une éventuelle opposition locale, qui peut être plus véhémente dans une Europe densément peuplée que dans l’Australie éloignée ou dans les déserts d’Amérique du Sud qui ont été la source d’approvisionnement en lithium à ce jour.
Non découragée, la start-up germano-australienne Vulcan Energy Resources affirme qu’elle peut fournir du lithium neutre en carbone, basé sur l’extraction à l’aide de l’énergie géothermique exploitée par jusqu’à cinq centrales électriques qu’elle prévoit de construire.
Le service public allemand EnBW possède déjà des centrales géothermiques et cherche à savoir si le lithium peut être un sous-produit rentable.
«Le gisement de lithium dont nous parlons ici est gigantesque et ses propriétés sont idéales pour notre objectif de produire du lithium de haute qualité à grande échelle industrielle en Allemagne», a déclaré à Reuters Horst Kreuter, co-fondateur de Vulcan Energy Resources.
La société prévoit d’investir 1,7 milliard d’euros (2 milliards de dollars), dont elle a jusqu’à présent levé environ 75 millions d’euros, pour construire des centrales géothermiques et des installations d’extraction du lithium.
Il dit qu’il pourrait extraire 15000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an sur deux sites d’ici 2024, puis, dans une deuxième phase à partir de 2025, il vise une production de 40000 tonnes par an sur jusqu’à trois sites supplémentaires.
Kreuter dit qu’il est déjà en pourparlers avec les fabricants de cathodes et de batteries, ainsi qu’avec l’industrie automobile.
Il bénéficie du soutien puissant de Hancock Prospecting, dirigé par la présidente exécutive Gina Rinehart, l’un des principaux investisseurs australiens.
