En vue de la demande croissante de l’industrie allemande des véhicules électriques, les sociétés d’électricité et les sociétés minières s’efforcent de faire remonter à la surface du lithium emprisonné dans des sources souterraines d’eau bouillante à des milliers de mètres sous le Rhin.
À cheval sur une superficie de 300 kilomètres (186,41 miles) de long et jusqu’à 40 kilomètres de large, la vallée du Rhin supérieur dans la région de la Forêt-Noire du sud-ouest de l’Allemagne contient suffisamment de lithium pour plus de 400 millions de voitures électriques, ont estimé les géologistes, ce qui en fait l’un des les plus grands gisements du monde.
Cela pourrait réduire la dépendance de l’industrie automobile allemande, également située dans le sud-ouest de l’Allemagne, à l’égard du lithium importé et des négociations préliminaires sont en cours avec les constructeurs automobiles.
Mais les sceptiques remettent en question l’économie et sont également troublés par une éventuelle opposition locale, qui peut être plus véhémente dans une Europe densément peuplée que dans l’Australie éloignée ou dans les déserts d’Amérique du Sud qui ont été à ce jour la source d’approvisionnement en lithium.
Non découragée, la start-up germano-australienne Vulcan Energy Resources (VUL.AX) affirme qu’elle peut fournir du lithium neutre en carbone, basé sur l’extraction à l’aide de l’énergie géothermique exploitée par jusqu’à cinq centrales électriques qu’elle prévoit de construire.
Le service public allemand EnBW (EBKG.DE) possède déjà des centrales géothermiques et cherche à savoir si le lithium peut être un sous-produit rentable.
«Le gisement de lithium dont nous parlons ici est gigantesque et ses propriétés sont idéales pour notre objectif de produire du lithium de haute qualité à grande échelle industrielle en Allemagne», a déclaré à Reuters Horst Kreuter, co-fondateur de Vulcan Energy Resources.
La société prévoit d’investir 1,7 milliard d’euros (2 milliards de dollars), dont elle a jusqu’à présent levé environ 75 millions d’euros, pour construire des centrales géothermiques et des installations d’extraction du lithium.
Il dit qu’il pourrait extraire 15000 tonnes d’hydroxyde de lithium par an sur deux sites d’ici 2024, puis, dans une deuxième phase à partir de 2025, il vise une production de 40000 tonnes par an sur jusqu’à trois sites supplémentaires.
Kreuter dit qu’il est déjà en pourparlers avec les fabricants de cathodes et de batteries, ainsi qu’avec l’industrie automobile.
Il bénéficie du soutien puissant de Hancock Prospecting, dirigé par la présidente exécutive Gina Rinehart, l’un des principaux investisseurs australiens.
Dans un communiqué envoyé par courrier électronique, Hancock Prospecting a déclaré qu’il se concentrait sur des projets de lithium avec « le potentiel de produire un produit de haute qualité à un coût compétitif » et soutenait Vulcan dans son développement d’une usine pilote.
OR BLANC
En tant qu’ingrédient pour les batteries nécessaires à une économie à faible émission de carbone, le lithium est souvent appelé or blanc.
Mais son économie a une histoire mouvementée. Les projets ont souvent pris du retard et leur prix a été volatil, en fonction des goulots d’étranglement et de la surabondance de l’offre.
Les prix ont grimpé en flèche cette année alors que la demande du secteur des véhicules électriques a commencé à dépasser l’offre.
Kreuter prédit que le lithium peut soutenir un prix au moins égal aux niveaux actuels.
« Nous calculons en interne avec un prix de marché de 13 000 dollars la tonne d’hydroxyde de lithium d’ici 2025 », a déclaré Kreuter, ajoutant que les coûts d’extraction en Allemagne seraient « bien inférieurs » à ce niveau, sans être plus précis.
L’Union européenne compte sur les véhicules électriques pour l’aider à atteindre ses objectifs climatiques. L’année dernière, elle a ajouté le lithium à sa liste de matières premières critiques et a établi un plan pour garantir les approvisionnements afin de soutenir une reprise verte.
La Commission européenne, l’exécutif de l’UE, a estimé que l’Europe aurait besoin de 18 fois plus de lithium d’ici 2030 par rapport à aujourd’hui et de 60 fois plus d’ici 2050.
Jusqu’à présent, la majeure partie du lithium a été importée de la région d’Amérique du Sud connue sous le nom de triangle du lithium, où elle est produite par évaporation à partir de salars ou de salars.
Le lithium de roche dure australien repose sur des procédés à forte intensité énergétique pour son extraction, en plus du coût en carbone de son expédition dans le monde entier.
En Europe, le Portugal est le plus grand producteur de lithium, mais ses mineurs vendent presque exclusivement à l’industrie de la céramique et se préparent à produire le lithium de qualité supérieure nécessaire aux batteries.
GÉOTHERMIQUE
En raison du lien en Allemagne entre la production de lithium et l’énergie géothermique, ses partisans disent qu’il est garanti qu’il s’agit d’une solution verte, même si même l’énergie géothermique a des détracteurs.
Les forages géothermiques en 2007 ont fait gonfler des couches souterraines de gypse au point où des maisons ont été soulevées et endommagées à Staufen, un village pittoresque de la Forêt-Noire.
Thomas Koelbel, expert en géothermie au service public EnBW, qui prévoit d’extraire du lithium dans une usine existante de la ville de Bruchsal, également dans la région de la Forêt-Noire, a déclaré que la société avait fait tout son possible pour empêcher toute opposition locale.
« Nous avons montré avec notre usine de Bruchsal qu’il n’y a pas de voisins nuisibles supplémentaires pour le bruit. Il n’y a pas du tout d’émissions », a-t-il déclaré.
EnBW estime que 900 tonnes de lithium pourraient être obtenues par an sur le site de Bruchsal. Il prévoit de produire du lithium à des fins de test à partir d’un prototype vers la fin de l’année et de prendre une décision finale sur la faisabilité du projet d’ici 2024.
L’INDUSTRIE AUTOMOBILE MONTRE UN INTÉRÊT PRÉCOCE
Certains investisseurs sont réticents en raison des doutes sur la rapidité avec laquelle l’extraction à l’échelle commerciale du lithium à partir des eaux thermales peut être développée en Europe.
«Si vous regardez le plan de développement de projet de Vulcan, on pourrait dire qu’il est plutôt nouveau. Même les investissements dans des projets de lithium conventionnels au cours des dernières années n’ont pas été faciles», a déclaré l’analyste Reg Spencer de Canaccord Genuity à Sydney.
Mais la perspective de compenser le coût de production du lithium à partir des ventes d’énergie géothermique pourrait conduire à « une production de lithium à très faible coût », a-t-il déclaré.
L’industrie automobile est également intéressée, mais ne compte pas sur elle.
Une porte-parole de Mercedes-Benz AG, qui fait partie de Daimler AG (DAIGn.DE), a déclaré que la société était au début des pourparlers et réévaluerait la situation dès que Vulcan aurait analysé le premier matériel d’exploration et pourrait fournir des prévisions fiables sur les volumes de livraison.
Une porte-parole de BMW (BMWG.DE) a déclaré que la société surveillait les développements sur le marché mondial du lithium et n’excluait pas d’acheter du lithium allemand si la qualité, les volumes de livraison, les normes sociales et environnementales étaient appropriées.
Toutes les parties reconnaissent qu’il faudra du temps pour que des volumes substantiels soient livrés.
Michael Schmidt de l’Agence allemande des ressources minérales (DERA) a déclaré que si les attentes de production dans trois à quatre ans étaient satisfaites, ce serait juste à temps pour aider à atténuer les goulots d’étranglement de l’offre attendus vers le milieu de la décennie.
Il estime que jusqu’en 2024, la demande intérieure de lithium passera à 9 000 tonnes par an dans un scénario de déploiement lent de la mobilité électrique et à 32 000 tonnes par an dans un scénario rapide.
L’Allemagne a importé environ 5 300 tonnes l’an dernier.
« Chaque tonne de lithium que l’Allemagne n’a pas à importer de l’étranger est meilleure pour son industrie », a déclaré Schmidt.
(1 USD = 0,8278 euros)
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