Ce livre a été long à venir, mais l’attente en valait la peine. Écrit par l’un des principaux journalistes automobiles indiens, Gautam Sen, qui avait été rédacteur en chef de plusieurs grands magazines automobiles avant de migrer en France, connaît certainement bien ses rapports de vitesse, ses freins et ses carburateurs. Dans ce livre bien organisé et complet, il retrace l’avènement et l’histoire de l’automobile en Inde, ainsi que «l’histoire d’amour» que les Indiens ont eue avec eux depuis le tout début, lorsque l’automobile était une nouveauté coûteuse que seuls les maharajas et les très riches pouvaient se le permettre.
Dans un exercice qui a dû le laisser perplexe, Sen retrace l’histoire de certaines voitures remarquables importées en Inde, dont de nombreux modèles «sur mesure». La royauté indienne était séduite par des marques telles que Rolls-Royce et était farouchement compétitive quant à savoir qui pouvait commander la carrosserie la plus extravagante, pour ne pas dire scandaleuse (comme les célèbres voitures «Swan» qui ont effrayé tout le monde dans les rues de Calcutta lors de son introduction en 1910!) ou qui pourrait posséder le nombre maximum. Cela a dû être un exercice difficile de retracer l’histoire de certaines des voitures que ces maharajas possédaient, qui, après l’indépendance, ont été collectées par de riches industriels (comme le remarquable feu Pranlal Bhogilal).
L’histoire de l’industrie automobile naissante en Inde a commencé dès 1902, mais n’a décollé qu’en 1912-1914, restant davantage l’assemblage de kits complètement démontables (CKD) importés. Les trois grands américains – General Motors, Ford et Chrysler – ont fait assembler leurs voitures en Inde en collaboration avec des industriels indiens. De nombreux accords ont échoué pour une raison ou une autre, mais finalement les trois «grandes» marques indiennes ont émergé: l’ambassadeur de Hindustan Motors (basé sur un Morris Oxford du milieu des années 50, le nouveau premier président / Padmini (né Fiat 1100 D) et le Standard Herald ex-Triumph Herald.
Mais l’Inde était résolue à produire une «voiture populaire» et Sanjay Gandhi est entré dans la mêlée avec sa proposition Maruti, qui a coupé toute la bureaucratie qui avait autrement paralysé l’industrie automobile. Pas vraiment qualifié pour le poste, Gandhi a réussi à déployer quelques prototypes de ce qui ressemblait à des dabbas sur roues à moteur arrière en étain, qui ont remporté des points de brownie de (l’écrivain) Khushwant Singh pas moins! Gandhi a été détourné par l’urgence et, plus tard, est mort dans un crash aérien, tout comme le premier petit Maruti local.
Pendant que la voiture est morte, l’idée a survécu. Après avoir discuté avec des constructeurs du monde entier, la voiture choisie pour conduire l’Inde dans l’ère «moderne» était une petite Suzuki. Notre premier petit Maruti 800 est né – astucieux, nippy, facile à conduire et juste à Rs 50 000. Bientôt, des constructeurs automobiles comme Hyundai et Daewoo (Matiz) sont entrés dans la course, tandis que d’autres se sont concentrés sur des modèles plus grands comme le HM Contessa, le Rover 2000 SD et le Premier 118 NE. Ce qui a volé leur tonnerre était la minuscule, effrontée, Tata Nano, la voiture «la moins chère» ne coûtant que Rs 1 lakh, que Ratan Tata avait promis à la nation. Mais hélas, ce fut un désastre marketing aussi gargantuesque que la voiture était minuscule.
Sen retrace également l’histoire très compliquée des deux-roues en Inde – le marché massif des scooters et des motos – et poursuit cela avec une section sur la montée en puissance des motards enthousiastes. Il y a des chapitres sur la course et le rallye, les voitures de «stars» et la fabrication de voitures de sport (dans lesquelles Sen était personnellement impliqué) et de cabriolets.
Une énorme quantité de recherche a dû être consacrée à ce livre, même si l’on souhaite qu’il y ait plus d’illustrations et de photographies. Un chapitre décrivant la vie avec nos dabbas capricieux de longue date (l’ambassadeur, le premier ministre et le héraut) aurait également été amusant. Comme l’aurait été un chapitre sur la façon dont le petit Maruti a soudainement introduit le concept terriblement étranger de «qualité» dans la fabrication automobile indienne! Il n’y a aucune mention non plus de notre engouement actuel pour les SUV, bien que cela puisse avoir décollé après la conception du livre. Stylistiquement, j’ai trouvé la référence constante à «cet auteur» ou à «votre auteur» un peu fastidieuse, mais c’est un oubli éditorial. Dans l’ensemble, Sen a fait un travail louable en racontant l’histoire de l’automobile en Inde. Ceinture et lisez-le!
