LAGRANGE, Géorgie. – Un étudiant de l’Université d’Auburn a disparu après avoir quitté son travail dans un bar de Géorgie une nuit de janvier 1976, et les autorités ont longtemps cru qu’il avait été assassiné. Mais la seule personne jamais condamnée est allée en prison pendant des années pour avoir fait de fausses déclarations au sujet d’un meurtre qui n’a peut-être jamais eu lieu.
Près d’un demi-siècle après la disparition, l’écoutille ouverte d’un Pinto de 1974 est devenue visible dans les eaux troubles d’un ruisseau de l’Alabama. C’était la voiture de Kyle Clinkscales, et le Georgia Bureau of Investigation va maintenant analyser une cinquantaine d’os trouvés à l’intérieur, y compris une partie d’un crâne, a déclaré un shérif de Géorgie.
« Nous ne saurons peut-être jamais » comment le jeune homme de 22 ans est décédé, a déclaré le shérif James Woodruff du comté de Troup lors d’une conférence de presse après que la voiture a été retirée du ruisseau mardi près de Cusseta, en Alabama. Il a déclaré que Clinkscales aurait pu accidentellement sortir de la route, à environ cinq kilomètres de l’autoroute entre son travail et le campus, mais il n’exclut pas un acte criminel.
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Donny Turner non plus, dont le bureau a interrogé environ 75 personnes dans l’affaire lorsqu’il était shérif de 1993 à 2012. Il a déclaré jeudi à l’Associated Press qu’il restait convaincu que Clinkscales avait été victime d’un homicide, que Jimmy Earl Jones était là et que Jones a été correctement poursuivi pour avoir menti aux enquêteurs.
Clinkscales était originaire de LaGrange, près de la frontière entre la Géorgie et l’Alabama et à environ 72 kilomètres d’Auburn. Il a disparu après avoir quitté le LaGrange Moose Club, où il travaillait comme barman, vers 23 heures. le 27 janvier 1976, pour retourner à l’école.
Ses parents ont prié pour obtenir des informations sur leur fils jusqu’à leur mort – son père en 2007 et sa mère cette année. Ils ont offert des récompenses, consulté des médiums, fourni des échantillons d’ADN et eu une brève et fausse lueur d’espoir en 1981 lorsqu’un homme de l’Oregon a affirmé qu’il souffrait d’amnésie et qu’il pourrait être leur fils, selon des articles de presse.
L’enquête a commencé et s’est bloquée plusieurs fois au fil des ans, et les autorités affirment que le silence initial de Jones et les incohérences ultérieures ont compliqué les choses. L’AP a tenté de joindre Jones et l’avocat qui le représentait pour commenter, mais n’a pu localiser aucun d’eux.
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Un informateur, en 1996, a pointé du doigt un homme qui était un ami de Jones, disant que l’homme savait où se trouvait le corps. Les enquêteurs ont drainé un lac de 5 acres près de la propriété de l’homme, mais ils n’ont rien trouvé. L’ami de Jones a nié toute implication, et Jones est resté maman. Les enquêteurs n’avaient pas suffisamment de preuves pour porter plainte.
Puis, en 2005, un homme a appelé les parents de Clinkscales, disant que lorsqu’il avait 7 ans, il avait été témoin de l’élimination du corps de leur fils, recouvert de béton dans un baril et jeté dans un étang. Il a dit que son cousin était impliqué dans la tentative de se débarrasser du corps.
Le cousin a nié, mais a déclaré avoir entendu un coup de feu et avoir vu Jones et l’ami traîner quelqu’un, a déclaré Turner. L’étang a été vidé, mais aucun corps n’a été retrouvé.
Interrogé par les enquêteurs en 1996 et en 2005, Jones n’a pas révélé qu’il avait été témoin du meurtre de Clinkscales et a ensuite fait des déclarations contradictoires, ont déclaré les autorités.
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Les enquêteurs ont parlé à Jones à plusieurs reprises et son avocat a été impliqué, a déclaré Turner.
« Il savait que nous n’essayions pas de le railler », a déclaré Turner.
Les enquêteurs ont accusé Jones en avril 2005 d’avoir dissimulé un décès et d’avoir empêché l’arrestation d’un criminel. Il a plaidé coupable un an plus tard à deux chefs de fausses déclarations.
Jones a déclaré lors de son audience de plaidoyer qu’il se trouvait dans la propriété de son ami cette nuit-là lorsque Clinkscales s’est présenté, s’attendant à apporter de l’argent dû à quelqu’un d’autre. Jones a déclaré qu’il avait le dos tourné lorsqu’il a entendu les deux hommes se disputer, puis qu’il a entendu deux coups de feu.
«Quand je me suis retourné, j’étais sous le choc. Et nous l’avons porté et mis dans le magasin », a déclaré Jones, selon une transcription de l’audience.
Le juge Allen Keeble a accepté de retarder sa condamnation parce que son accord sur le plaidoyer dépendait de son témoignage contre une femme qui, selon Jones, était présente lors du meurtre.
Lorsque Jones a réapparu pour sa condamnation en août 2007, les autorités étaient exaspérées.
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Le procureur de district Pete Skandalakis a déclaré au juge qu’il avait appelé Jones à son bureau avant de présenter l’affaire contre la femme à un grand jury, et lorsqu’on lui a demandé à nouveau si la femme avait été là lorsque Clinkscales a été tué, Jones a répondu qu’elle ne l’était pas. L’acte d’accusation prévu s’effondre.
« Je l’ai interrogé plus avant, et finalement, il m’a dit qu’il dirait tout ce que je voulais qu’il dise, ce qui ne m’était d’aucune utilité, Votre Honneur, car je ne voulais que la vérité », a déclaré Skandalakis.
Le procureur a déclaré que Jones avait raconté une autre histoire juste après son arrestation en 2005 : qu’il était allé chercher de la bière cette nuit-là en 1976 et qu’il était retourné dans la propriété de son ami pour voir Clinkscales blessé au sol. Jones a déclaré que son ami avait déclaré qu’il lui avait tiré dessus accidentellement et qu’il l’avait aidé à transporter Clinkscales, toujours en vie, dans un hangar et ne l’avait jamais revu.
« Sur la base de toutes les déclarations incohérentes de cet accusé, l’État est d’avis que son témoignage nous est absolument inutile », a déclaré Skandalakis au juge. Néanmoins, le procureur a continué à soutenir l’accord de plaidoyer pendant quatre ans de prison, suivis de quatre ans de probation.
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La mère de Clinkscales voulait une punition plus sévère, blâmant Jones pour son silence et son incohérence qui « continue d’entraver la récupération du corps de mon fils afin que je puisse lui donner un enterrement chrétien », selon une déclaration qu’elle a écrite que Skandalakis a lu à haute voix lors de la condamnation. . Elle a demandé au juge « la peine maximale autorisée ».
L’avocate de Jones, Julianne Lynn, a déclaré au juge que son client n’avait pas l’intention d’induire en erreur et a essayé d’aider. Elle a reconnu ses fausses déclarations, mais a déclaré que sa culpabilité dans tout autre crime « est remise en question par tout le monde ».
La famille et la communauté de la victime étaient « déchirées par cela depuis tant d’années », a-t-elle déclaré, mais elle a exhorté le juge à ne pas agir en fonction de ses émotions. Jones avait alors 65 ans, n’avait aucun casier judiciaire et voulait juste revenir. à son travail sur la route. Elle a demandé sa libération, lui créditant le temps qu’il avait purgé.
Il n’y avait aucune preuve réelle que Jones était impliqué dans le meurtre de Clinkscales, mais ses déclarations fausses et incohérentes ont ajouté à l’angoisse et à la misère des parents de Clinkscales, a déclaré le juge.
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« Vous pouvez être puni pour cela, et vous devriez être puni pour cela », a-t-il déclaré. Jones a été condamné à neuf ans et a finalement passé sept ans et huit mois enfermé.
Après la récupération de la voiture, Skandalakis a déclaré lors d’un entretien téléphonique que « l’explication la plus plausible » est que Clinkscales a accidentellement quitté la route, mais il est possible qu’il ait été tué ailleurs et placé là. Quoi qu’il en soit, Jones méritait la prison pour la douleur qu’il a causée en brouillant l’enquête, a-t-il déclaré.
Turner, l’ancien shérif, a déclaré qu’il ne pouvait « imaginer que quelqu’un aille au tribunal et plaide coupable à quelque chose et raconte sa partie de l’histoire qui ne l’a pas fait ».
« Je n’ai pas de regrets », a déclaré Turner. « Je n’ai rien en tête qui me fasse penser que nous avons fait quelque chose de mal. »
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Brumback a rapporté d’Atlanta.
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