Les partisans des derniers efforts visant à supprimer le mot « Dixie » de l’autoroute Dixie ne sont manifestement pas conscients de l’énorme contribution économique que l’artère a apportée à de nombreuses communautés le long de son tracé.
La route autour de Lookout Mountain, qui sert maintenant de voie d’évacuation de la circulation encombrée sur la I-24 en direction de Nashville, faisait autrefois partie du réseau routier national commencé en 1915 et achevé en 1927, connu sous le nom de « Dixie Highway ». Le juge de circuit Michael Allison et le juge du comté de Hamilton Will Cummings étaient deux des nombreux Chattanoogans qui ont joué un rôle important dans l’établissement d’un itinéraire de voyage couvrant 5 706 milles de l’Ontario, au Canada, au sud de Miami, en Floride.
Avec l’avènement de l’automobile au début du XXe siècle, il s’est rapidement développé un besoin de routes pavées pour traverser le pays.
L’idée originale de la Dixie Highway est venue de Carl Graham Fisher, originaire de l’Indiana et spéculateur foncier qui a acquis de vastes étendues de terre près de Miami, qui ont malheureusement été lourdement endommagées par un ouragan et rendues inutilisables dans le cadre du système routier proposé.
Fisher avait de l’expérience dans la promotion de la construction de routes qu’il avait acquises en participant à la planification et à la construction de la Lincoln Highway qui reliait San Francisco à New York.
En 1914, Fisher et son collègue du Michigan, W.S. Gilbreath, avait créé suffisamment de soutien pour l’idée du réseau routier nord-sud pour présenter leurs plans à une réunion de l’American Road Congress à Atlanta, en Géorgie.
Recevant une réponse favorable de cet organisme, les deux spéculateurs ont réussi à convaincre le gouverneur du Tennessee Tom C. Rye et le gouverneur de l’Indiana Samuel M. Ralston de planifier une réunion d’organisation à Chattanooga le 3 avril 1915. Plus de 5 000 personnes ont assisté à la réunion avec les gouverneurs de sept États qui ont soutenu le projet.
Le Chattanooga Automobile Club s’était formé en 1914 et Chattanooga a fortement soutenu l’idée de la création de la Dixie Highway Association et l’érection de l’itinéraire proposé.
En réalité, il y avait deux itinéraires de voyage désignés comme oriental et occidental. Les deux sont passés par le Tennessee et Chattanooga.
Le 9 octobre 1915, le Dixie Highway Tour quitte Chicago dans une caravane de 500 automobiles. Finalement, environ 50 voitures ont pu effectuer le voyage complet jusqu’à Miami.
Un siège social a été installé dans l’hôtel moderne Patten à Chattanooga, qui se trouvait à mi-chemin de la route Chicago-Miami.
Lorsque la Dixie Highway Association a été créée, cinq membres du Chattanooga Automobile Club ont promis 1 000 $ avec huit autres non-Chattanoogans pour former la Dixie Highway Association.
Les fondateurs originaux, qui ont été délégués pour créer une charte pour l’association étaient Chattanoogans T.R. Preston, président de la Dixie Portland Cement Company ; C.E. James, président de la Signal Mountain Land Company ; Morris E. Temple, secrétaire de la Chattanooga Furniture Company ; John A. Patten, président de la Chattanooga Medicine Company ; C.H. Huston, vice-président de la Chattanooga Trust Company ; et W.R. Long, président de la Model Laundry Company.
Au cours de discussions animées, principalement sur les itinéraires de voyage proposés, un article de journal a décrit les réunions comme étant parfois la « deuxième bataille de Chattanooga ».
De plus, chacun des sept États impliqués dans la Dixie Highway avait deux directeurs. Le plus important était que le juge M.M. Allison de Chattanooga a été choisie comme l’une des déléguées du Tennessee.
Le juge de la cour de circuit du comté de Hamilton, Allison, assumerait les fonctions de président de l’association et a joué un rôle déterminant dans l’achèvement réussi de l’autoroute après que C.E. James a refusé de servir en raison du différend sur l’itinéraire. Au point culminant de la Dixie Highway sur Walden Ridge se trouve un monument en pierre commémorant le juge Allison pour son leadership et son soutien extraordinaires.
Le juge Cummings était également un leader important dans la construction de la Dixie Highway.
En 1906, il est devenu le premier Chattanoogan à posséder une automobile qu’il a achetée à St. Louis, Missouri, qui était une berline Dorris.
Cummings a reconnu la nécessité d’un bon réseau routier et, grâce à son amitié avec le gouverneur du Tennessee Thomas C. Rye et d’autres fonctionnaires, a pu obtenir les deux premières subventions d’aide fédérale dans le Sud pour des projets d’autoroutes dans le Wauhatchie Pike et Suck Creek domaines.
Comme le projet Wauhatchie Pike se trouvait dans la zone des vastes propriétés immobilières détenues par le juge Cummings, il a ensuite été attaqué par ses ennemis politiques pour améliorer sa propre propriété avec les fonds de la subvention.
D’autres entreprises qui ont bénéficié de la création de la Dixie Highway sont Rock City et Ruby Falls, qui ont développé des attractions touristiques toujours existantes et connues dans tout le pays.
Bien qu’aujourd’hui une route principalement secondaire, la Dixie Highway offre souvent une issue de secours à la congestion de l’I-24 alors que le trafic automobile dans le Tennessee continue d’augmenter.
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Jerry Summers
(Si vous avez des informations supplémentaires sur l’un des articles de M. Summers ou avez des suggestions ou des idées sur une future pièce historique de la région de Chattanooga, veuillez contacter M. Summers à [email protected])
