Le temps peut passer lentement en attendant que le feu change à l’intersection très fréquentée de King Street/Bridge Street/Damon Road à Northampton. Les voitures et les camions s’arrêtent et partent, tournant à gauche et à droite, à partir des quatre points cardinaux. La sirène d’une ambulance met tout le carrefour en alerte. Un train qui traverse le passage à niveau de Damon Road me fait regarder ma montre.
Assis à cette intersection, je m’émerveille de la façon dont nos vies, notre culture, notre économie et l’automobile sont si étroitement liées.
Par curiosité, j’ai testé cette observation en comptant les entreprises liées à l’automobile le long d’un tronçon de 3 milles de la route 5. J’ai commencé à la sortie 27 de l’I-91 de Hatfield et j’ai terminé à la rue principale de Northampton.
Le nombre d’entreprises soutenant les voitures s’élevait à 50. Il y a huit stations-service, trois magasins de pneus, 10 concessionnaires, sept ateliers de réparation, un lave-auto, quatre ateliers de carrosserie, deux agences de location, trois magasins de pièces, 12 services au volant et une station de recharge pour véhicules électriques. Ces entreprises créent des emplois, contribuent à l’économie locale et fournissent des services dont dépend la société.
Notre culture centrée sur l’automobile a pris forme depuis plus d’un siècle, et cet élan la portera dans un avenir lointain. Aux États-Unis, il y a 287 millions de voitures immatriculées ; dans le Massachusetts, 2,1 millions. En pensant au changement climatique, cela touche de près. L’Union of Concerned Scientists rapporte que les voitures et les camions représentent 20 % de toutes les émissions de carbone aux États-Unis.
Bien que les bonnes nouvelles concernant le changement climatique soient rares, il y a un point positif : les ventes de véhicules électriques (VE) augmentent rapidement et les constructeurs automobiles prévoient une nouvelle augmentation des ventes. Les analystes estiment que les ventes de véhicules électriques en 2021, y compris les véhicules hybrides, ont atteint 6,4 millions de véhicules dans le monde, soit une augmentation de 98 % par rapport à 2020. Parmi eux, 4 millions sont alimentés par batterie, tandis que les ventes de véhicules électriques Tesla en 2021 ont atteint 800 000.
De nombreux constructeurs, dont Ford et General Motors, s’apprêtent à augmenter considérablement la production de véhicules électriques. GM s’est engagé à fabriquer uniquement des véhicules électriques d’ici 2035. Ford a annoncé en octobre un investissement de 11,4 milliards de dollars dans la construction d’usines d’assemblage de véhicules électriques et de production de batteries, et prévoit de produire 1 million de véhicules électriques d’ici la fin de cette décennie.
Le président de Ford, William Ford, Jr., a commenté : « Je pense que l’industrie est sur la voie rapide de l’électrification. Et ceux qui ne le seront pas seront laissés pour compte.
L’objectif de l’administration Biden est que les véhicules électriques représentent la moitié de toutes les ventes de voitures d’ici 2030. C’est une bonne nouvelle, et à mesure que les ventes de véhicules électriques augmenteront, la réduction des émissions de ce secteur augmentera également.
Cependant, le passage aux véhicules électriques comporte ses propres problèmes et défis. Le degré d’écologisation d’un VE dépend de la source d’électricité utilisée pour le recharger. Plus il y a de charbon utilisé pour produire de l’électricité pour recharger un VE, plus les émissions de carbone attribuées au véhicule sont élevées. Plus le pourcentage d’énergies renouvelables est élevé, plus les émissions attribuées sont faibles. Des efforts considérables sont en cours pour accroître les énergies renouvelables alimentant le réseau et améliorer la capacité de notre réseau vieillissant à absorber leur puissance. Il s’agit d’une entreprise d’infrastructure ambitieuse qui prendra du temps.
L’accès aux bornes de recharge publiques est un autre défi. À mesure que les ventes de véhicules électriques augmentent, la demande de bornes de recharge augmentera également. Ma petite enquête a trouvé huit stations-service et une station de recharge sur un seul tronçon de 3 milles. Cela reflète la situation aux États-Unis, où nous avons 150 000 stations-service et 48 000 stations de recharge.
Mais le changement arrive. Le projet de loi fédérale sur les infrastructures adopté en novembre a affecté 7,5 milliards de dollars à la création d’un réseau de 500 000 bornes de recharge publiques. Au niveau des États, la Regional Electric Midwest Coalition, un consortium de cinq États du Midwest, est un programme modèle axé sur la construction d’un réseau multi-États de stations de recharge. Ce sont des étapes précoces et positives pour remodeler notre avenir automobile.
Les batteries lithium-ion alimentant les véhicules électriques présentent leurs propres défis sérieux. L’extraction et le traitement des matières premières — lithium, cobalt, nickel — sont associés à la dégradation de l’environnement, y compris la pollution de l’air et de l’eau et les impacts sur la santé des communautés environnantes. Les graves problèmes de droits de l’homme impliquant les mineurs sont également un grave problème permanent.
Ici aussi, la situation pourrait bientôt s’améliorer. Une industrie en expansion du recyclage et de la réutilisation des batteries s’efforce de réutiliser les matériaux des batteries épuisées. Et une technologie prometteuse de récupération du lithium est en cours de développement en Californie, dont les centrales géothermiques produisent des eaux usées contenant du lithium. Deux de leurs usines pourraient produire chaque année 600 000 tonnes de lithium, soit plus de lithium que celui actuellement utilisé dans le pays. Pendant ce temps, les droits de l’homme et les problèmes environnementaux associés à l’exploitation minière sont enracinés et complexes, mais des discussions sont en cours pour établir des normes minières et la certification des sources.
Ces problèmes ne sont pas insurmontables, et les reconnaître conduit à d’importantes innovations technologiques et à des solutions économiques et politiques essentielles. Mais soulignant l’urgence de réduire les émissions, les actions doivent s’étendre au-delà de l’automobile elle-même.
Le Rocky Mountain Institute prévoit que, pour atteindre les objectifs de l’Accord de Paris 1.5C, les émissions des transports aux États-Unis doivent être réduites de 43%. Cela nécessite une réduction du temps de conduite réel et une plus grande utilisation des transports publics, de la marche et du vélo. À son tour, cela nous oblige à modifier notre comportement grâce à un aménagement du territoire qui favorise l’accès sans voiture aux emplois, au logement, aux soins de santé et aux autres nécessités de la vie.
Rien de moins que l’avenir d’une Terre habitable en dépend.
Tom Litwin est un biologiste de la conservation et ancien directeur du Clark Science Center du Smith College. Il est retraité du Jackson Laboratory à Bar Harbor, Maine et Farmington, Connecticut, où il a été vice-président pour l’éducation, et continue en tant que chercheur invité. Earth Matters est un projet du Hitchcock Center for the Environment, basé sur le campus du Hampshire College à Amherst.
