(CNN) – Si un passionné d’aviation devait compiler une liste des avions les plus étranges au monde, l’ATL-98 Carvair mériterait certainement une place d’honneur.
Son nez bulbeux, apparemment disproportionné avec le reste de son corps, donne à cet avion aujourd’hui disparu une apparence potelée et incomparable.
Et pourtant, le Carvair, qui a fait une brève apparition dans le film de James Bond « Goldfinger », anticipait des caractéristiques que nous verrions plus tard dans des types d’avions emblématiques, comme le Boeing 747.
Cet avion à l’allure étrange était en fait un avion de ligne Douglas DC-4 fortement modifié conçu pour remplir une mission très particulière dans les années 1950: piloter à la fois des voitures et leurs chauffeurs à l’étranger.
Pour charger les avions Carvair, les véhicules seraient élevés au niveau de la cabine avec un élévateur de type ciseaux et chargés par la porte avant.
Gracieuseté de Iberia Photo Archive
Les propriétaires de voitures britanniques souhaitant conduire leurs propres véhicules en Europe continentale pouvaient choisir entre une traversée maritime lente et potentiellement fragile, ou simplement sauter sur le continent en avion – voiture et tout.
Les voyageurs se rendaient directement sur l’aire de trafic de l’aéroport et dans le ventre de l’avion en attente, comme ils le feraient avec un ferry qui transporte des automobiles sur l’eau.
Né de rêves de voyage d’après-guerre
Des avions comme le Bristol 170 Freighter et son plus gros dérivé, appelé Superfreighter, ont commencé à transporter des automobiles en tant que cargaison à partir du milieu des années 1940, peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Ces avions étaient des machines robustes qui sacrifiaient la vitesse et l’autonomie au profit de la robustesse et de l’économie. Ils comportaient des portes frontales en forme de palourdes qui s’ouvraient sur le côté pour permettre aux voitures d’être conduites dans la soute, tandis que le cockpit surélevé augmentait la capacité de chargement en rendant toute la longueur du fuselage disponible pour les charges auto-roulantes.
Aussi ingénieuse que puisse être cette conception, ces avions avaient une charge utile plutôt limitée et ne pouvaient pas transporter plus de trois voitures de taille moyenne à la fois.
Une voiture est chargée sur un Aer Lingus Aviation Traders ATL-98 Carvair à l’aéroport de Bristol au Royaume-Uni.
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À la fin des années 1950, avec les années de guerre dans le rétroviseur et l’augmentation de la possession de voitures, le légendaire entrepreneur aéronautique Freddie Laker a repéré une opportunité.
Laker, qui sera plus tard connu pour ses entreprises pionnières, mais malheureuses, de compagnies aériennes à bas prix dans les années 1970 et au début des années 80, a eu l’idée de construire un car-ferry plus grand et meilleur.
Avec l’avènement de l’ère des avions à réaction, de nombreux avions à hélices de la Seconde Guerre mondiale tels que le DC-4, ou sa version militaire, le C-54, devenaient rapidement obsolètes et pouvaient être achetés à bon marché. Cela a fonctionné en faveur de Laker.
L’une des sociétés déjà présentes dans son portefeuille, Aviation Traders Limited, avait accumulé une vaste expérience dans le réaménagement et la réutilisation d’un grand nombre d’avions militaires qui avaient servi pendant la guerre à des fins civiles, ce qui la rendait bien placée pour exécuter sa vision.
Le résultat fut l’ATL-98, également appelé « Carvair » – abréviation de « Car via Air ».
Relier le Royaume-Uni au continent
Pour créer ce car-ferry aéroporté, Aviation Traders Limited a pris un DC-4, coupé sa section avant et ajouté une section supplémentaire pour étirer son fuselage. Ensuite, il était équipé du cockpit surélevé caractéristique du Carvair et de deux portes à charnières latérales qui permettaient de charger des voitures et d’autres marchandises par l’avant.
L’avion résultant serait capable de transporter jusqu’à cinq voitures et 22 passagers à la fois, une amélioration significative par rapport au Bristol 170 Freighter.
Mieux encore: cette configuration pourrait être adaptée rapidement et facilement pour répondre aux besoins du moment. Par exemple, il pourrait ne transporter que trois voitures et 55 passagers ou être converti pour ne transporter que du fret ou uniquement des passagers. Si cette dernière option était choisie, la cabine non pressurisée du Carvair pourrait accueillir jusqu’à 85 sièges.
En Espagne, le transporteur domestique Aviaco’s Carvairs a assuré la navette des passagers – et leurs voitures – entre les îles Baléares et le continent espagnol.
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En mode de transport de voiture, les véhicules seraient élevés au niveau de la cabine avec un ascenseur de type ciseaux et chargés par la porte avant, tandis que les passagers seraient assis à l’arrière de l’avion, comme ils le feraient dans un avion de ligne conventionnel.
Le Carvair a été développé principalement pour les routes transmanche reliant le Royaume-Uni au continent européen. À son apogée, Channel Air Bridge, une autre entreprise de l’empire aéronautique de Freddie Laker, a opéré 24 vols aller-retour quotidiens depuis l’aéroport de Southend, près de Londres, vers Calais (France), Ostende (Belgique) et Rotterdam (Pays-Bas).
Finalement, le réseau s’étendrait beaucoup plus loin en Europe continentale, avec des avions se dirigeant vers Strasbourg à la frontière franco-allemande et les villes suisses de Genève et de Bâle.
Au cours des dernières années, alors que l’intérêt pour les car-ferries diminuait, les avions ont été utilisés pour expédier des marchandises.
Richard Vandervord
En Espagne, le transporteur domestique Aviaco a utilisé Carvairs pour exploiter une navette aérienne régulière transportant des voitures entre les îles Baléares et le continent espagnol, tandis qu’Aer Lingus gérait des opérations de transport de voitures entre l’Irlande et les villes britanniques de Liverpool et Bristol ainsi que Cherbourg en France.
Le transporteur irlandais a également utilisé ses Carvairs sur des services de fret réguliers vers plusieurs villes britanniques.
Pourquoi ne voyons-nous pas de car-ferries dans le ciel aujourd’hui?
Vingt-et-un Carvairs ont été construits entre 1961 et 1968. Mais, simultanément, des options de transport maritime plus rapides et plus efficaces sont devenues disponibles sur la plupart des itinéraires desservis par les ferries pour voitures aériennes et aucun des nouveaux avions modernes n’a été développé pour ce marché de niche.
En fin de compte, le concept s’est tout simplement évanoui.
Mais l’évaporation du marché du transport de voitures et les problèmes de maintenance chroniques n’ont pas empêché Carvairs de continuer à fonctionner en tant que cargos pour une série d’opérateurs de fret dans le monde entier, de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie aux États-Unis, en Europe et en Afrique.
Vingt et un Carvairs ont été construits entre 1961 et 1968.
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Malgré un taux d’attrition plutôt élevé, avec près de la moitié de la flotte mondiale de Carvair perdue à la suite d’accidents à un moment donné au cours de ses près de quatre décennies de service, certains d’entre eux ont continué à voler au moins jusqu’en 2007, lorsque l’une des dernières cellules survivantes s’est écrasée, sans victime, alors qu’il tentait d’atterrir à la mine de Nixon Fork, en Alaska.
À partir de 2021, aucun Carvair n’est connu pour être opérationnel, bien que quelques cellules soient stockées à long terme. Leur état de navigabilité est incertain.
L’un d’eux se trouve à Gainesville, au Texas, où il est stationné à l’aéroport local depuis plusieurs années. L’autre appartient à Phoebus Apollo Aviation, une école de formation de pilote sud-africaine, basée à l’aéroport de Rand dans la banlieue de Johannesburg.
Les tentatives pour contacter cette entreprise et vérifier l’état de l’avion sont restées sans réponse, bien que les images accessibles au public (y compris celles trouvées sur Google Earth) suggèrent qu’il n’est plus apte à voler.
Miquel Ros est un blogueur et consultant aéronautique. Économiste de formation, il a travaillé pour Flightglobal et Bloomberg. Il couvre actuellement l’industrie du transport aérien via Allplane.tv.
