Il y a huit-sept ans, la Grande Dépression revendiquait l’une des entreprises les plus importantes et les plus prospères du centre de New York, alors que la dernière automobile Franklin quittait la chaîne de montage dans l’après-midi du 3 avril 1934.
Presque quarante ans plus tôt, en 1893, Herbert H. Franklin, un journaliste de longue date, vendait le journal de sa ville natale, le Coxsacie News, et achetait les brevets du «Underwood Process», qui révolutionna le moulage sous pression. Un an plus tard, en 1894, H.H. Franklin quitta Lisle et déménagea à Syracuse, où il fonda la H.H. Franklin Manufacturing Company.
La société de Franklin est devenue l’avant-garde des méthodes de moulage sous pression, y compris l’utilisation d’aluminium léger.
En 1901, Franklin a été initié au travail d’un jeune ingénieur en mécanique, John Wilkinson. Wilkinson, diplômé de l’Université Cornell (promotion de 89) et descendant de l’une des familles les plus éminentes de Syracuse (son grand-père John nommé Syracuse), est devenu un cycliste bien connu et il a commencé à travailler sur des moteurs refroidis par air, les incorporant à la bicyclette. dessins.
En 1900, Wilkinson a mis au point un moteur à quatre cylindres refroidi par air pour être utilisé dans les automobiles, la nouvelle merveille de transport de l’époque. Selon certaines sources, H.H. Franklin a fait un tour dans le deuxième véhicule d’essai de Wilkinson et a été étonné par la machine et son jeune inventeur.
Franklin et Alexander T. Brown, un industriel local et prodigieux inventeur à part entière, ont reconnu l’énorme potentiel commercial et ils se sont associés pour financer le travail novateur de Wilkinson dans les automobiles refroidies par air. Les premières automobiles étaient en proie au problème des radiateurs divisés et des blocs moteurs fissurés.
En éliminant l’eau du processus de refroidissement, le moteur refroidi par air de Wilkinson permettrait une conduite plus fiable toute l’année. Le marché pour un tel véhicule était énorme et inexploité.
À l’automne 1901, les travaux de Wilkinson sur une automobile commercialisable étaient terminés.
Au cours de son expérimentation, Wilkinson a souvent pu être vu en train de tester son invention dans les rues vallonnées de Syracuse. En 1902, Franklin et Brown ont réorganisé la H.H. Franklin Manufacturing Company pour se concentrer sur la production de l’automobile refroidie par air de Wilkinson.
Le roadster léger «Type A» à ossature en bois pesait 900 livres et était propulsé par le moteur révolutionnaire à quatre cylindres de Wilkinson. En juin, S.G. Averell, a acheté le roadster pour 1200 $ (le travailleur américain moyen gagnait environ treize dollars par semaine) et l’a conduit de Syracuse à son domicile à New York.
La société a fabriqué treize Type A cette année-là. Ils les ont tous vendus. Motivé par ce succès initial, la construction d’un immense complexe d’usine sur la rue Geddes a commencé. Il a ouvert en 1903.
Dirigés par le visionnaire John Wilkinson, les ingénieurs et concepteurs de Franklin ont constamment innové et leur travail a fait avancer l’industrie. En 1905, Franklin a présenté le premier moteur six cylindres de l’industrie, développé en grande partie par Wilkinson. La même année, Wilkinson et un autre jeune constructeur automobile, Henry Ford, fondent la Society for Automotive Engineers. On dit que Ford s’est rendu à Syracuse plusieurs fois au cours de ces premières années, inspiré par le travail effectué à Syracuse.
Sans surprise, Franklin a également ouvert la voie en utilisant l’aluminium dans tous les aspects de la production, ce qui a rendu leurs voitures incroyablement légères et durables. La proposition commerciale de Franklin et Brown s’est avérée très fructueuse. A peine trois ans après la création de l’entreprise,
Franklin a produit 1100 voitures en 1905 seulement.
Franklin a établi la norme en matière de vitesse, de performance, de durabilité et d’économie de carburant. L’entreprise a astucieusement commercialisé ses voitures en tant que telles, sponsorisant fréquemment des «runabouts» et des voyages à travers le pays pour démontrer la supériorité de leurs machines. À l’été 1904, les pilotes, Lester Whitman et Clayton Carris, ont voyagé de San Francisco à New York dans leur modèle A Franklin en trente-trois jours, effaçant la marque précédente de soixante et un.
En 1906, un Franklin Model H établit un autre record du monde, quittant les ruines du grand tremblement de terre de San Francisco et atteignant New York en à peine quinze jours! En 1913, la société se vantait d’un autre record mondial d’économie de carburant, un étonnant 83,5 miles par gallon.
Cette même année, Franklin produit la première berline «fermée», une révolution dans la conception automobile. À la fin des années 1910, Franklin Automobiles était reconnue par les initiés de l’industrie et les consommateurs comme l’une des meilleures voitures fabriquées au monde.
À la suite de la Grande Guerre et du début des «années folles», Franklin était sur le point de connaître une croissance expansive. Sous la direction technologique de Wilkinson, la société a rationalisé ses conceptions. L’éthique de conception de Wilkinson a dicté que la forme suit la fonction. Cela a conduit à des voitures plus légères et plus puissantes que presque tous leurs concurrents et elles ont continué à dominer les courses d’endurance, la durabilité et les défis en matière d’économie de carburant.
Mais pour tous les runabouts et courses d’endurance à travers les comtés du «Franklin Camel» à Death Valley et à Yosemite, les Franklin étaient des machines élégantes, commercialisées auprès de la classe moyenne supérieure croissante de l’époque et d’autres avec des moyens, et elles se vendaient très bien. En 1920, Franklin a vendu un record de 10500 voitures.
Franklin est devenue l’une des voitures de luxe les plus vendues de l’époque, en concurrence avec Packard et Cadillac. Pourtant, au plus fort de la popularité de Franklin au milieu des années 1920, des désaccords internes annonçaient la fin. John Wilkinson a quitté l’entreprise à la fin de 1924, contrarié par H.H. Franklin pour avoir été inexplicablement exclu d’une décision de refonte majeure. À la demande pressante de plusieurs grands concessionnaires, H.H. Franklin voulait que la voiture qui portait son nom paraisse plus conventionnelle. Wilkinson n’en voulait pas.
Après le départ de Wilkinson, Franklin s’est tourné vers deux designers bien connus et respectés, J. Frank de Causee et, plus tard, Ray Dietrich. La société a introduit une variété de nouveaux styles de carrosserie et a continué à innover. En 1928, Franklin capitalise sur le vol transatlantique de Charles Lindbergh, exploit réalisé avec un moteur refroidi par air, en proposant une nouvelle ligne «Airman». T
La publicité de la société mettait en vedette Lindbergh, qui a reçu une berline Airman, qu’il a conduite pendant des années. L’obsession grandissante du public pour les voyages en avion a conduit à une toute nouvelle campagne de marketing vantant la sensation «d’avion» et la puissance d’un Franklin. En fait, en 1929, un petit moteur Franklin a été installé dans un avion, qui a décollé et volé avec succès.
À son apogée en 1929, Franklin était le plus gros employeur de la région, avec quelque 3 500 employés; la même année, le célèbre pilote «Cannon Ball» Baker établit un autre record du monde, en conduisant ses soixante-cinq chevaux Franklin de New York à Los Angeles et de retour en seulement soixante-neuf heures!
Franklin est devenue l’une des voitures de luxe les plus vendues de l’époque, en concurrence avec Packard et Cadillac. Connu et respecté dans le monde entier pour son design exquis et ses performances impeccables, Franklin semblait prêt pour le succès et la longévité futurs. Pourtant, cela ne devait pas être.
Soutenu par des ventes croissantes et des perspectives prometteuses, H.H. Franklin avait contracté un prêt massif pour agrandir l’usine de Syracuse.
Le krach boursier du 29 octobre 1929 et la Grande Dépression qui s’ensuivit furent des coups financiers dont la société ne se remit jamais. Aux prises avec une dette écrasante et des stocks invendus face à la faible demande des consommateurs, la société a boité jusqu’au dernier jour d’avril 1934, après plus de trois décennies d’activité.
L’ironie tragique était que Franklin a sorti certaines de ses plus belles voitures pendant ces années sombres, y compris la magnifique Série 17 V-12, que les ingénieurs de l’entreprise développaient depuis 1928. Ce monstre tout en courbes était capable de produire 150 chevaux et de faire quatre-vingt-cinq. mph.
Amelia Earhart en a acheté un en 1932. Elle a adoré. À peine cinq ans plus tard, Franklin et Amelia seraient tous les deux partis.
