NIAGARA FALLS, NY (AP) – Un équipage d’hélicoptère de la Garde côtière américaine a bravé une mauvaise visibilité et des rapides glacials pour atteindre une voiture en partie immergée dans l’eau près du bord des chutes du Niagara, puis a abaissé un nageur-sauveteur sur un treuil qui a sorti la femme piégée à l’intérieur .
Elle n’a pas survécu.
La vidéo de la terrible tentative de sauvetage montrait le maître de 2e classe Derrian Duryea, vêtu d’un costume orange et avec une hache dans la main gauche, secoué par les vents et les projections d’eau alors qu’il était abaissé à 24 mètres (80 pieds) de la voiture à cause de la neige qui tombait. Après avoir lentement tourné et passé devant la voiture, il a pu saisir le côté passager et ouvrir la porte.
« Alors que je descendais, j’étais vraiment concentré sur comment vais-je monter dans cette voiture alors qu’il y a, vous savez, à peu près des rapides qui arrivent juste à côté des chutes du Niagara », a déclaré Duryea par téléphone plus tard après son retour à Selfridge. Base de la Garde nationale aérienne, au nord-est de Détroit, où est stationné l’équipage. « Mon seul objectif était de savoir dans quelle fenêtre ou porte j’entre. »
« Heureusement, la voiture était déverrouillée et je n’ai pas eu à casser de vitre et j’ai pu ouvrir la porte côté passager et la pousser à contre-courant », a-t-il déclaré.
Tout au long de l’opération, le pilote de l’hélicoptère, le lieutenant Chris Monacelli, et le mécanicien de bord Jon Finnerty ont gardé un œil attentif sur la brume glacée de la cascade alors qu’elle recouvrait l’avion en vol stationnaire, y compris les fenêtres, limitant davantage ce qu’ils pouvaient voir.
« Beaucoup d’avions plus gros ont des capacités de dégivrage, mais pas nous », a déclaré Monacelli. « Nous avons beaucoup de discussions et de formations sur ce que nous ferions si nous nous retrouvions dans cette situation, car si vous accumulez suffisamment de glace sur l’hélicoptère, elle tombera du ciel. »
Environ deux minutes après être entré dans la voiture, avec de l’eau qui déferlait autour du véhicule et au bord des chutes à environ 50 mètres (45 mètres) en aval, Duryea a émergé et a fait signe à Finnerty de le hisser ainsi que le conducteur immobile, une femme dans la soixantaine, de l’eau.
« Le courant passait assez bien là-bas et la voiture était proche du bord des chutes. S’il bougeait, nous ne voulions pas qu’il soit entraîné avec lui », a déclaré Finnerty.
On ne sait pas comment la voiture est entrée dans la rivière Niagara. Des témoins ont rapporté l’avoir vu flotter près d’un pont piétonnier, où il aurait pénétré. Les routes de la région étaient glissantes.
Les conditions dans les airs n’étaient pas plus faciles, la neige limitant la visibilité à un demi-mille pour l’équipage de la Garde côtière qui s’était rassemblé pour un vol d’entraînement à Lake St. Clair, Michigan, lorsqu’ils ont été envoyés à Niagara Falls, New York.
« À un moment donné, nous volions littéralement dans une rue parce que nous voyions la route et que nous essayions d’éviter le parc éolien qui se trouve juste à l’ouest de Niagara », a déclaré Monacelli. « Donc, nous survolons la route alors que ces gigantesques moulins à vent surgissent à environ 800 mètres de nous. »
Après le sauvetage, la voiture est restée presque complètement immergée, avec seulement une partie du toit et une trappe de coffre ouverte visibles, dans les rapides en amont des chutes américaines, l’une des trois chutes d’eau qui composent les chutes du Niagara. Les spectateurs ont regardé les équipes d’urgence se préparer à essayer de sortir le véhicule de l’eau.
Les autorités ont déclaré que le conducteur vivait dans la région. Son nom n’a pas été divulgué dans l’attente de la notification de ses proches.
Le capitaine de police de New York Park, Christopher Rola, a déclaré que les équipes de sauvetage en eaux vives de son département n’avaient pas pu accéder à la voiture en raison de son emplacement. La police avait utilisé un drone pour déterminer qu’il était occupé.
« C’était un travail incroyable de la part de la Garde côtière », a déclaré Rola lors d’une conférence de presse. Il a déclaré que les sauveteurs n’avaient jamais été appelés à bord d’un véhicule si près du bord.
Il a déclaré que les enquêteurs tenteraient de déterminer si le véhicule s’est retrouvé dans l’eau par accident ou intentionnellement.
Les chutes du Niagara ont l’habitude d’attirer à la fois les casse-cou qui tentent de tromper la mort en plongeant par-dessus les chutes dans des engins artisanaux et ceux qui se suicident.
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