TOKYO — La voiture volante, autrefois l’étoffe des films de science-fiction, devient de plus en plus une réalité. Le gouvernement japonais s’est fixé pour objectif de réaliser un vol avec des passagers à bord d’ici 2025, et des sociétés de capital-risque dirigent le développement des véhicules. Les grands constructeurs automobiles lorgnent également sur l’énorme marché connexe.
Tomohiro Fukuzawa, PDG de SkyDrive Inc., parle de voitures volantes à Shinjuku Ward, Tokyo, le 9 juin 2021. (Mainichi/Yuhi Sugiyama)
Cette photo montre un avion développé par Joby Aviation, une entreprise américaine dans laquelle Toyota Motor Corp. a investi. (Photo gracieuseté de Toyota Motor Corp.)
Imaginez que c’est un jour en 2030, une voiture part d’un immeuble en bord de mer et roule pendant un moment sur des pneus au sol vers un espace ouvert face à la mer. Lorsque le conducteur demande à la voiture de les emmener à leur bureau à Tokyo, les hélices orientées vers le bas fixées aux quatre coins de la voiture tournent à grande vitesse, et la voiture flotte dans le ciel et rejoint la « route » où d’innombrables autres les voitures volent. Il faut moins de 30 minutes pour rejoindre le centre de Tokyo, à environ 50 kilomètres.
Il s’agit d’une vidéo d’image qui combine l’action en direct et l’image de synthèse, et est disponible sur le site Web de SkyDrive Inc., une société de capital-risque basée dans le quartier Shinjuku de Tokyo, qui développe des voitures volantes.
La société, créée en 2018, a réussi le premier essai en vol habité du Japon en 2019 et a dévoilé son petit modèle monoplace, le SD-03 (4 mètres de long et 2 mètres de haut), en 2020. Le SD-03 peut voler. pendant environ 10 minutes à une vitesse de 50 kilomètres par heure avec un total de huit hélices installées dans ses quatre coins.
Tomohiro Fukuzawa, PDG de SkyDrive, parle de la voie à suivre pour une utilisation pratique, déclarant : « Nous commencerons par des vols vers et depuis des points spécifiques et étendrons progressivement la plage de vol.
L’Osaka Kansai Expo en 2025 est ciblée comme un objectif intermédiaire pour la diffusion de la technologie. Le gouvernement japonais a l’intention d’utiliser des voitures volantes comme moyen de transport entre l’aéroport international du Kansai et le site de l’Expo, qui se trouve à près de 30 kilomètres, et les fabricants nationaux et étrangers, dont SkyDrive, travaillent au développement de tels véhicules.
Fukuzawa a déclaré : « À terme, nous aimerions pouvoir appeler un véhicule avec une application pour smartphone et le faire voyager automatiquement dans le ciel.
Alors, qu’est-ce qu’une voiture volante exactement ? Le ministère du Territoire, des Infrastructures, des Transports et du Tourisme a compétence sur ces véhicules car ils constituent un moyen de transport. Bien qu’il n’y ait pas de définition claire de ce qu’est une voiture volante, elle est conçue comme un avion avec des caractéristiques telles que l’alimentation électrique, le fonctionnement automatique et le décollage et l’atterrissage verticaux. Il est parfois appelé « drone à chevauchement humain ».
Parce qu’il est entraîné par un moteur, il fait moins de bruit qu’un petit avion propulsé par des moteurs. Comme il décolle et atterrit verticalement, il n’a pas besoin de piste, et les véhicules de petite taille peuvent ne nécessiter que l’espace de quelques voitures.
Morgan Stanley, une importante société de services financiers américaine, estime que la taille du marché lié aux voitures volantes sera de 1 000 milliards de dollars (environ 110 000 milliards de yens) dans le monde d’ici 2040. En plus de la fabrication et de la vente de produits, les activités connexes couvrent un un large éventail de domaines, y compris l’entretien des sites de décollage et d’atterrissage, la fourniture de services de vol et l’assurance dommages.
Anticipant une énorme opportunité commerciale, Toyota Motor Corp. a annoncé en janvier 2020 avoir investi environ 43 milliards de yens (environ 390 millions de dollars) dans la société américaine Joby Aviation. Le président de Toyota, Akio Toyoda, a attiré l’attention lorsqu’il a publié une déclaration disant : « La réalisation pratique de la mobilité aérienne est un de nos rêves depuis notre fondation. Joby Aviation a acquis la division de développement des taxis volants d’Uber Technologies Inc. et prévoit de lancer un « service de mobilité volante » aux États-Unis en 2024.
Toyota a également fourni un support technique à SkyDrive. Fukuzawa est un ingénieur de Toyota, et la base de recherche utilisée pour les vols d’essai se trouve à Toyota, dans la préfecture d’Aichi, où se trouve le siège du constructeur automobile. Fukuzawa déclare : « Il y a beaucoup d’ingénieurs de Toyota dans SkyDrive.
Cependant, de nombreux problèmes doivent être résolus avant que l’utilisation pratique de cette technologie puisse être mise en œuvre. La première priorité est d’assurer la sécurité de la voiture volante pour éviter qu’elle ne s’écrase. Maintenir l’équilibre du véhicule en déplaçant plusieurs hélices en même temps nécessite une technologie de contrôle avancée, et si le logiciel est inadéquat, il y a des risques d’accident. Il est également possible que la batterie, qui est la source d’alimentation, prenne feu, et si l’alimentation est coupée, les hélices s’arrêtent de tourner.
Le véhicule devrait voler à une altitude de plusieurs centaines de mètres, et si l’hélice s’y arrête, il aura moins de temps pour récupérer qu’un avion volant à une altitude plus élevée. Il y a aussi la question de savoir si la société acceptera ou non un avion de la taille d’une voiture volant au-dessus de sa tête.
Le professeur Gaku Minorikawa de l’Université Hosei, qui connaît bien le développement des voitures volantes, a déclaré : « Nous devrions jeter les bases de la diffusion des voitures volantes. En plus de désigner des villes où le vol est possible dans des zones spéciales, nous pouvons envisager de commercialiser des avions qui ressemblent d’abord à des hélicoptères familiers.
(Original japonais de Yuhi Sugiyama, Tokyo Business News Department)
