Le secteur des voitures électriques devient de plus en plus encombré à mesure que de plus en plus d’entreprises technologiques prennent le train en marche, poussant à un bouleversement radical de l’industrie automobile mondiale vieille de 138 ans.
Le géant chinois des smartphones Xiaomi est le dernier nouveau venu dans le véhicule électrique, avec un plan d’investissement de 10 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. Lors d’un événement de mars dévoilant les plans de l’entreprise, le fondateur et PDG du milliardaire Lei Jun a qualifié la nouvelle initiative de « décision la plus importante de l’histoire de Xiaomi » et a déclaré qu’elle nécessiterait « tous les efforts pendant au moins cinq à dix ans ».
Les rumeurs sur la poussée de Xiaomi dans la construction automobile existent depuis un certain temps, alors que le troisième plus grand fabricant de smartphones au monde fait face à une pression croissante pour trouver une nouvelle source de croissance en dehors du marché saturé des téléphones. L’initiative renforce la tendance des entreprises technologiques à parier sur une transition révolutionnaire vers des véhicules électriques de plus en plus autonomes et connectés.
Peu de temps avant l’annonce de Xiaomi, le leader chinois de la recherche sur Internet, Baidu, a créé une coentreprise avec le constructeur automobile Zhejiang Geely Holding Group pour fabriquer des véhicules électriques intelligents. Le géant du commerce électronique Alibaba a formé une coentreprise avec le plus grand constructeur automobile chinois, SAIC Motor, et le géant du covoiturage Didi Chuxing s’est associé au constructeur automobile BYD pour développer des véhicules électriques conçus pour le covoiturage.
Le plus grand fabricant de smartphones au monde, Apple, ferait pression pour concevoir un véhicule électrique et des batteries, dans le but d’un éventuel lancement en 2024. Le plus grand fournisseur de puces du fabricant américain de gadgets, Foxconn, a également augmenté ses capacités automobiles. En octobre dernier, il a dévoilé une plate-forme logicielle et matérielle EV ouverte et personnalisable appelée MIH.
Le géant des équipements de télécommunications Huawei Technologies, qui subit des sanctions américaines qui ont paralysé son activité de téléphonie, s’est associé au fabricant de véhicules électriques basé à Pékin, BAIC Blue Valley, pour lancer une voiture électrique de luxe équipée du système de conduite intelligent de Huawei. La voiture, qui devrait arriver sur le marché le 17 avril, a ajouté à la spéculation selon laquelle Huawei finira par construire ses propres voitures malgré les démentis répétés de la société.
Alors que de nouveaux acteurs et investisseurs se joignent à la mêlée, le marché chinois des véhicules électriques, déjà le plus grand au monde, s’est à nouveau réchauffé au cours de l’année écoulée après près de trois ans de refroidissement dans un contexte de ralentissement plus large du marché automobile du pays.
La reprise est en partie inspirée par le succès du spécialiste américain des véhicules électriques Tesla, qui a connu une forte croissance des ventes, aidée par son modèle 3 moins cher et fabriqué en Chine. Les ventes mondiales de Tesla en 2020 ont dépassé 500000 véhicules, tandis que la valeur marchande de l’entreprise a bondi 743% à plus de 800 milliards de dollars, dépassant la capitalisation boursière combinée des géants automobiles établis Volkswagen, Toyota et Daimler.
Les startups chinoises de véhicules électriques, notamment Nio, Xpeng et Li Auto, ont également embrassé l’enthousiasme croissant des investisseurs et ont fait leurs débuts sur les marchés boursiers américains. La valeur marchande de Nio, qui a subi une crise des capitaux qui l’a poussée au bord de l’effondrement il y a moins de deux ans, a dépassé les 100 milliards de dollars en janvier, ce qui en fait le troisième constructeur automobile le plus précieux au monde après Tesla et Toyota.
Le géant chinois du covoiturage Didi Chuxing s’est associé au constructeur automobile BYD pour développer des véhicules électriques conçus pour le covoiturage.
© Reuters
Qu’est-ce qui a poussé le secteur des VE à prendre de la vitesse? Le marché des véhicules électriques est entré dans une nouvelle étape après des années d’éducation des clients et de développement de la chaîne d’approvisionnement par les premiers acteurs tels que Tesla, selon un représentant de Baidu.
Plus important encore, les premiers acteurs ont prouvé un modèle commercial réussi pour la nouvelle génération de voitures, qui disposent d’une alimentation par batterie et d’une conduite autonome, ont déclaré des experts.
Les nouvelles technologies entraînent également une restructuration majeure de la fabrication automobile en introduisant des technologies et des composants standard, abaissant les barrières à l’entrée dans la construction automobile. Alors que la chaîne d’approvisionnement automobile devient de plus en plus standardisée et consolidée, la production d’une voiture ressemblera davantage à la fabrication d’un smartphone, selon les experts.
« Dans la nouvelle ère de la construction automobile, la fabrication ne sera qu’une partie de la longue chaîne commerciale impliquant des services logiciels, des services après-vente et même des services financiers », a déclaré une source de la société de smartphones. « Les fabricants d’appareils peuvent exploiter le marché dans de nombreux endroits. »
L’appétit des clients chinois pour les voitures électriques augmente rapidement. Selon le ministère de la Sécurité publique, les nouvelles immatriculations de véhicules électriques ont totalisé 466 000 véhicules au premier trimestre de cette année, en hausse de 295% par rapport à la même période de l’année dernière et de 87% de plus qu’à la même période en 2019. Le total des immatriculations de véhicules électriques du pays a atteint 5,5 millions. automobiles à partir de mars.
Les ventes de véhicules à énergie nouvelle en Chine, y compris les véhicules électriques et les voitures hybrides électriques, ont augmenté de 11% pour atteindre 1,4 million de véhicules en 2020, selon l’Association chinoise des constructeurs automobiles (CAAM). L’organisation a prédit que les ventes annuelles dépasseront les 5,4 millions de voitures d’ici 2025.
La croissance robuste reflète en partie le soutien politique aux véhicules à énergie nouvelle alors que la Chine poursuit des objectifs ambitieux de réduction des émissions de dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre contribuant au changement climatique. Selon un plan de développement de l’industrie publié par le Conseil d’État en novembre de l’année dernière, la part des véhicules à énergie nouvelle en Chine passera à 20% en 2025 contre 5% en 2020, soit une augmentation de 6 millions d’automobiles. D’ici 2035, les voitures purement électriques deviendront le courant dominant des ventes de voitures neuves en Chine, selon le document.
Au milieu de la poussée du gouvernement, la Chine va embrasser un boom de la fabrication de véhicules électriques avec plusieurs producteurs et fournisseurs qui deviendront des leaders mondiaux, a déclaré la banque d’investissement suisse UBS Group dans un rapport. Le pays représentera alors près de la moitié de la production mondiale de VE, a déclaré UBS.
Xiaomi a fait un gros pari sur la construction de voitures électriques intelligentes après des mois de délibérations, selon Lei. La société créera une nouvelle division de voitures intelligentes avec un investissement initial de 10 milliards de yuans (1,5 milliard de dollars) et investira 10 milliards de dollars dans la nouvelle entreprise au cours de la prochaine décennie, a déclaré la société.
Lei a déclaré que Xiaomi utilisera son propre argent pour financer la nouvelle entreprise. Avec 108 milliards de yuans de trésorerie et d’équivalents de trésorerie à la fin de 2020, Xiaomi est capable de souscrire les coûts de développement de l’activité automobile, a déclaré Lei.
La nouvelle unité de construction automobile de Xiaomi n’a pas encore terminé le processus d’enregistrement des entreprises, et plus de détails attendent d’être discutés, ont déclaré des sources de la société. Dans la déclaration de mars, Xiaomi a déclaré que Lei dirigera la nouvelle unité.
Lei a posé les yeux sur les véhicules électriques il y a des années. Il était l’un des premiers acheteurs d’une Tesla lorsque la start-up américaine est entrée pour la première fois en Chine en 2013. Les années suivantes, Lei et son Shunwei Capital ont investi dans les startups nationales de véhicules électriques Nio et Xpeng, ainsi que dans plusieurs sociétés liées à la conduite autonome.
Xiaomi se prépare également à son incursion dans les véhicules électriques depuis des années. Une base de données de brevets montre que depuis 2012, Xiaomi a obtenu plus de 300 brevets automobiles couvrant la communication sans fil, le traitement et la transmission de données, les systèmes de contrôle de la conduite et la navigation.
Xiaomi a construit un écosystème connectant une large gamme d’appareils intelligents. Bien que Lei ait souligné que Xiaomi est une société de services Internet, la fabrication d’appareils reste la principale source de revenus de l’entreprise, générant près de 90% des ventes. Mais la marge bénéficiaire des entreprises d’appareils de Xiaomi est inférieure à 15%, bien inférieure à la moyenne de l’industrie Internet de 40%.
Xiaomi a annoncé un chiffre d’affaires élevé de 152,2 milliards de yuans sur les smartphones en 2020, soit une augmentation de 24,6%. La croissance provient principalement des ventes à l’étranger, Xiaomi ayant repris la part de marché de Huawei, frappé par les sanctions. Mais le marché mondial des smartphones est très compétitif et les ventes sont proches de leur pic, obligeant les fabricants d’appareils à trouver de nouvelles sources de croissance, selon les experts.
Dans un e-mail interne, Xiaomi a identifié l’automobile comme l’un des trois futurs piliers commerciaux, avec les smartphones et les semi-conducteurs, ont déclaré plusieurs sources de Xiaomi à Caixin.
D’autres géants de la technologie se lancent également dans le secteur automobile. Baidu a dévoilé en janvier son plan de partenariat avec Geely pour fabriquer des voitures électriques intelligentes, marquant un changement majeur dans la précédente stratégie commerciale automobile du géant des moteurs de recherche, qui se concentrait uniquement sur le développement de systèmes de conduite autonome.
Baidu et Geely ont achevé en mars l’enregistrement commercial de la nouvelle entreprise, Jidu Auto, dans laquelle Baidu détient une participation de 55%. Jidu est sur le point de sortir son premier modèle en trois ans. Une source de Baidu a déclaré que le délai serait probablement raccourci une fois que l’entreprise rationalisera la conception du produit et les dispositions de production.
Alibaba a pris des mesures encore plus tôt pour s’associer aux constructeurs automobiles pour exploiter le marché des véhicules électriques. En 2015, le géant du commerce électronique a créé une joint-venture d’un milliard de yuans avec SAIC pour développer le système de contrôle automatique intelligent AliOS. Le système a été installé dans les modèles MG RX5 de SAIC.
Alibaba a également placé ses paris EV sur Xpeng, prenant une participation de 14,4% dans la société, la deuxième en Chine. En novembre, SAIC a dévoilé une marque de voitures intelligentes de luxe IM en partenariat avec Alibaba et Pudong New Area de Shanghai, dans le but de concurrencer Tesla. IM a dévoilé ses deux premiers modèles en janvier, qui devraient commencer les livraisons en 2022.
De la simple électrification à l’autonomisation des voitures grâce à l’intelligence artificielle, l’industrie des véhicules électriques a parcouru un long chemin pour se rendre plus convaincante et plus attrayante pour les consommateurs. La baisse des coûts des batteries a également rendu les voitures électriques plus abordables.
Tesla a ouvert la voie. Grâce à sa nouvelle usine en Chine, le fabricant de VE a pu augmenter sa production tout en réduisant ses coûts. Le lancement par Tesla d’un service de mise à niveau de véhicule à distance utilisant la technologie over-the-air – permettant aux utilisateurs d’acheter et de télécharger des packs logiciels pour mettre à niveau leurs véhicules n’importe où – fournit également un modèle de profit prometteur pour les fabricants de VE.
Selon Essence Securities, les ventes par Tesla d’installations entièrement autonomes grâce à la technologie sans fil ont totalisé 950 millions de dollars en 2020. Les revenus devraient atteindre 14,2 milliards de dollars d’ici 2025, a déclaré la maison de courtage.
La montée en puissance des voitures intelligentes électriques pose des défis sans précédent à une industrie automobile traditionnelle construite autour de moteurs à combustion interne. Pendant des décennies, les constructeurs automobiles conventionnels se sont livrés à de lourds investissements dans les technologies pour les moteurs, les transmissions et les systèmes de transmission complexes, ce qui a soulevé des barrières importantes à l’entrée pour les concurrents potentiels.
Cependant, la nouvelle génération de construction de voitures électriques repose sur une architecture de groupe motopropulseur complètement nouvelle et nettement plus simple composée de batteries, de moteurs électriques et de systèmes de commande électroniques. Avec une technologie et une production de composants plus standardisées, les fabricants de VE peuvent considérablement économiser du temps et des coûts dans la construction de nouvelles voitures, ont déclaré des experts.
Par rapport aux véhicules conventionnels, la production de voitures électriques peut être plus facilement divisée en différents modules, a déclaré Wen Gai, un cadre supérieur de la filiale technologique de Guangzhou Automobile Group.
Les changements perturbateurs apportés par les nouvelles technologies posent des défis dramatiques aux constructeurs automobiles traditionnels. Les constructeurs automobiles conventionnels ont environ deux ans de retard sur les startups de véhicules électriques en termes de savoir-faire technologique, a déclaré un employé du constructeur automobile.
Le plus grand défi auquel sont confrontés les constructeurs automobiles traditionnels est de réorganiser l’ensemble de leurs systèmes d’exploitation pour répondre aux besoins du nouveau développement automobile, dans lequel la recherche et le développement l’emporteront sur la fabrication.
Alors que la production automobile devient de plus en plus basée sur des modules, les constructeurs automobiles adopteront probablement des accords de fabrication sous contrat comme les fabricants de smartphones, dans lesquels la fabrication et la propriété de la marque sont distinctes, a déclaré Wen.
Néanmoins, il y a un long chemin à parcourir pour que les startups de VE deviennent des acteurs dominants de l’industrie automobile, car la plupart des entreprises sont toujours aux prises avec des limites de production et de technologie.
Les principales voitures intelligentes électriques actuellement disponibles sur le marché ne peuvent atteindre que le niveau d’autonomie 3, ce qui signifie que le conducteur doit rester alerte et prêt à prendre le contrôle. Plus d’investissements et de recherches sont nécessaires pour que les voitures intelligentes deviennent vraiment autonomes, ont déclaré des experts.
La capacité de la batterie et l’infrastructure de charge sont également des contraintes majeures pour le développement de voitures intelligentes. L’ancien ministre chinois de la technologie de l’information et de l’industrie, Miao Wei, a déclaré en mars lors des réunions législatives nationales que l’infrastructure de recharge des VE du pays était insuffisante pour soutenir le développement des VE.
La construction et l’exploitation d’installations de recharge pour véhicules électriques sont restées une activité tiède en Chine en raison de ses perspectives de bénéfices incertaines, selon les experts. Il est devenu le talon d’Achille de l’expansion du marché chinois des véhicules électriques, disent-ils.
Qin Min et Yu Ning ont contribué à cette histoire.
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