Émis le : 18/07/2021 – 05:38Modifié : 18/07/2021 – 05:36
Londres (AFP)
Alors que le secteur automobile mondial accélère la production de voitures électriques, une entreprise britannique espère tirer profit de l’extraction du lithium nécessaire pour fabriquer des batteries rechargeables qui alimentent les véhicules.
Cela fait cinq ans que l’ancien banquier d’investissement Jeremy Wrathall a lancé Cornish Lithium, une société opérant à Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre, qui a récemment accueilli le sommet du G7.
Et même s’il faudra peut-être encore quatre ans avant de commencer la production commerciale du métal, Wrathall est optimiste quant au fait que son botté de dégagement rapportera des dividendes.
« En 2016, j’ai commencé à réfléchir à la révolution des véhicules électriques et à ce que cela signifierait pour la demande de métaux et j’ai commencé à penser au lithium », a-t-il déclaré à l’AFP dans une interview.
« Un de mes amis a mentionné que le lithium était identifié à Cornwall et je me suis simplement demandé si c’était une sorte de chose non reconnue au Royaume-Uni. »
En fait, le lithium a été découvert à Cornwall en 1864, alors que la région est connue pour son exploitation minière historique de cuivre et d’étain, qui remonte à 4 000 ans et s’est terminée au tournant du siècle.
« Bien sûr, j’aimerais relancer l’exploitation minière à Cornwall, mais il s’agit d’un projet commercial », a insisté Wrathall.
« Ce n’est pas une mission qui me pousse au point d’être émotif ou romantique. »
– ‘Résultats encourageants’ –
Cornish Lithium est à un stade de test pour voir si le métal peut être produit commercialement.
« Les premiers résultats sont encourageants. J’en suis ravi », a déclaré Wrathall, dont la société a redonné vie à une ancienne mine située à l’écart des villages et des plages pittoresques de la région.
La société minière cherche à extraire suffisamment de lithium de l’eau chaude souterraine pour répondre au moins à une « proportion importante » de la demande britannique, tout en respectant l’environnement.
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Il réfléchit à la capture de la chaleur du sous-sol pour générer de l’énergie propre, ou de l’énergie géothermique, qui peut être utilisée pour extraire le lithium.
Wrathall a expliqué que Cornwall bénéficiait d’une eau très propre.
« Il contient beaucoup de lithium et très peu de quoi que ce soit d’autre », a-t-il expliqué.
« Lorsque vous cherchez des aiguilles dans une botte de foin, vous voulez le moins de foin possible et plus d’aiguilles et c’est ce que nous avons. »
– Long voyage –
Le projet a été loin d’être facile, de la sécurisation des droits de forage aux propriétaires fonciers à la recherche de la technologie pour faire remonter à la surface de l’eau contenant du lithium.
Et l’entreprise est confrontée à la concurrence de British Lithium, qui cherche à extraire le métal du granit de Cornwall.
La demande britannique de lithium devrait atteindre 75 000 tonnes d’ici 2035, cinq ans avant l’interdiction britannique de la vente de véhicules diesel et essence très polluants.
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Le lithium est extrait principalement en Australie et en Amérique du Sud, tandis que la Chine contrôle la chaîne d’approvisionnement.
Et tandis que les constructeurs automobiles insistent sur les avantages environnementaux des véhicules électriques, la majeure partie de l’extraction actuelle du lithium repose sur l’énergie provenant de combustibles fossiles polluants.
En Europe, des projets sont en cours pour une extraction plus propre du métal en France et en Allemagne.
« Il est d’une importance vitale que nous obtenions cette technologie, sinon l’Europe n’aura pas d’approvisionnement en lithium », a insisté Wrathall.
Cela survient alors que les géants automobiles Nissan et Renault ont récemment annoncé des plans pour d’énormes usines en Angleterre et en France pour fabriquer des batteries électriques.
La Commission européenne souhaite quant à elle mettre fin à la vente de nouvelles voitures à essence et diesel d’ici 2035, dans le cadre d’un plan massif de lutte contre le changement climatique dévoilé la semaine dernière.
« D’un point de vue stratégique, l’Europe devrait chercher à sécuriser son propre approvisionnement en lithium », a déclaré Alex Keynes du groupe de pression bruxellois Transport & Environment.
« Notre point de vue est qu’à moyen et long terme, la majorité des matériaux, dont le lithium, devraient provenir d’un recyclage efficace et propre », a-t-il déclaré à l’AFP.
© 2021 AFP