Un garçon de deux ans hurle alors que sa mère le couche doucement sur une balance dans un centre de santé du nord-ouest de la République centrafricaine, où se profile une crise alimentaire sans précédent.
« Il n’y a pas de nourriture à la maison », dit sa mère de 22 ans.
« Je peux dire qu’il ne va pas bien parce qu’il pleure tout le temps et ne joue plus. »
La guerre civile fait rage depuis 2013 dans ce pays ravagé par la pauvreté de près de cinq millions de personnes, chassant des centaines de milliers de leurs foyers et déclenchant une crise humanitaire majeure.
Le président a déclaré un cessez-le-feu unilatéral en octobre après des gains contre les rebelles, mais avec l’insécurité persistant dans le nord-ouest du pays, beaucoup ont encore du mal à s’y nourrir.
«C’est lié à la pauvreté et à l’insécurité», dit-il. « Le conflit empêche les habitants de cultiver et il est difficile de gagner un revenu. »
Au centre de santé de Paoua, une ville située à environ 500 km (300 miles) au nord-ouest de la capitale Bangui, des mères désespérées ont amené leurs enfants pour qu’ils soient examinés.
Beaucoup espèrent des sachets de pâtes fournis par l’agence alimentaire des Nations Unies, le Programme alimentaire mondial (PAM).
Dans la foule, une petite fille à moitié affamée pleure, mais le lait maternel de sa mère mal nourrie ne suffit plus à la rassasier.
Une infirmière mesure le bras de Séverine, 12 mois – seulement 1,5 cm (0,6 pouce) de diamètre, et bien trop petit pour un bébé de son âge.
Modeste Loyo Motayo, qui dirige le centre de santé de la ville de 47 000 habitants, affirme que la faim est la maladie la plus courante chez les patients.
Fruits et légumes rares
Le PAM estime que 42 pour cent des Centrafricains, en moyenne, ont du mal à accéder à suffisamment de nourriture quotidiennement, un pourcentage qui, selon ses prévisions, augmentera l’année prochaine.
Mais la crise alimentaire est plus aiguë dans le nord-ouest du pays frontalier du Tchad, qui est toujours le théâtre d’affrontements réguliers entre les rebelles et les forces gouvernementales.
Dans la région de l’Ouham-Pende autour de Paoua, 61% des personnes souffrent d’une grave crise alimentaire, selon Mahoua Coulibaly de l’agence alimentaire des Nations Unies.
De nos jours, une poignée d’étals peu achalandés composent le marché central de Paoua. Les fruits et légumes sont rares car l’insécurité a perturbé les approvisionnements.
« Tout devient plus cher », déclare Abas Mahamat, membre du syndicat des transports de Paoua.
« Comment les gens vont-ils s’en sortir ? »
En décembre 2020, les rebelles ont lancé une nouvelle offensive contre le régime du président Faustin-Archange Touadera à la veille des élections présidentielles.
Touadera a été réélu et son armée a maintenant reconquis le territoire perdu – selon les Nations Unies et la France, avec le soutien clé du groupe de sécurité privé russe Wagner, des allégations que Moscou dément.
Mais le mois dernier, les combats dans le nord-ouest du pays ont tué environ 30 civils et deux soldats.
Les autorités ont imputé les violences au groupe 3R, qui contrôlait l’année dernière les deux tiers du territoire du pays.
Les rebelles assiégés se sont dispersés dans la brousse, poussant de nombreux habitants des campagnes à chercher refuge à Paoua ou dans d’autres villes.
Dans le quartier de Bimbi à Paoua, une vingtaine de déplacés internes partagent un repas modeste – une petite casserole de feuilles de manioc.
Simplice Massemba montre du doigt la pièce exiguë où il dort avec sept autres personnes après que 3R a attaqué son village.
« Ils ont tué des habitants et pris nos maisons. Nous avons fui sans rien emporter avec nous », dit-il.
Comme plus de 100 autres personnes déplacées dans la région, ils ont trouvé refuge dans une famille d’accueil, mais il dit qu’il n’y a pas assez d’espace pour tous les accueillir.
« Beaucoup doivent dormir sur des nattes à l’extérieur », dit-il.
Plus de 600 000 personnes ont été déplacées de leurs foyers par le conflit en République centrafricaine, selon l’agence humanitaire des Nations Unies OCHA.
Aux côtés de Massemba, Michel Gotto, un chef de village de 77 ans déraciné par une attaque rebelle, peine à tenir debout.
« J’étais sur le terrain avec mes enfants lorsque les rebelles des 3R sont venus et nous ont torturés », dit-il. « Je veux juste rentrer à la maison. »
