TORONTO —
Owen Snider n’avait que trois mois à vivre. Son cancer du sang était revenu et le pronostic n’était pas bon. La nouvelle, livrée par téléphone au plus fort du verrouillage de la pandémie au printemps 2020, a été dévastatrice.
Le retraité de la région d’Ottawa a commencé à mettre de l’ordre dans ses affaires, se préparant à ce qui semblait être inévitable.
« C’était terrible », a déclaré sa femme Judith Snider à CTV News. « Mais nous avons finalement décidé que ce que nous devions faire était de vivre chaque jour non pas pour attendre la fin, mais pour attendre demain. »
Et pourtant, un an plus tard, Snider est vivant – même transformé – et son lymphome non hodgkinien est en rémission. Sa deuxième chance est due à un programme canadien prometteur pour le traitement du cancer appelé thérapie CAR T-cell.
Snider est devenu l’un des premiers patients à participer à un programme de recherche national qui évalue si ce traitement expérimental peut être effectué en toute sécurité au Canada et moins cher qu’aux États-Unis, où les coûts peuvent atteindre un demi-million de dollars par patient.
« Je pense que je suis un rat de laboratoire assez réussi », a déclaré Snider, qui a déjà subi des traitements de chimiothérapie et une greffe de cellules souches, dans une interview.
« Trente jours après le traitement, le lymphome avait disparu. Alors, comment pouvez-vous ne pas être heureux à ce sujet ? »
QU’EST-CE QUE LA THÉRAPIE CAR T-CELL?
La thérapie CAR T-cell est un type de thérapie génique qui entraîne ou « manipule » le système immunitaire d’un patient pour qu’il reconnaisse les cellules cancéreuses. Un type de globule blanc, appelé cellule T, est un élément clé du système immunitaire d’un corps. Ils sont développés à partir de cellules souches de la moelle osseuse et aident à combattre les infections et les maladies en recherchant et en ciblant des substances étrangères spécifiques, appelées antigènes, dans le corps.
Les récepteurs protéiques sur les cellules T se lient aux antigènes protéiques à la surface des particules étrangères qui correspondent à ces récepteurs, comme une serrure et une clé. La substance étrangère est éradiquée une fois que leurs antigènes sont liés à une cellule T. Mais les cellules cancéreuses du sang sont des cellules normales qui subissent des mutations, elles ne sont donc pas reconnues comme une menace étrangère pour le corps. En d’autres termes, les lymphocytes T n’ont généralement pas la bonne « clé » de récepteur pour s’adapter aux antigènes d’une cellule cancéreuse.
La thérapie CAR T-cell modifie les cellules afin qu’elles soient capables d’identifier les cellules cancéreuses et de les détruire. C’est un processus à forte intensité de main-d’œuvre qui consiste à prélever du sang sur un patient et à séparer les lymphocytes T. Ensuite, les scientifiques ajoutent un gène aux cellules qui leur donne des instructions pour développer un récepteur artificiel appelé récepteur d’antigène chimérique, ou CAR.
« En fait, nous retirons les lymphocytes T et nous les modifions en laboratoire et les remettons dans le patient. Alors maintenant, ils sont capables de reconnaître le cancer et de le tuer », a expliqué le Dr Kevin Hay, directeur médical de la thérapie cellulaire clinique de BC Cancer.
« Je pense que nous sommes sur le point de vraiment comprendre ce que cela va faire pour les patients à l’avenir. »
La thérapie est un processus à forte intensité de main-d’œuvre – les cellules de Snider ont été expédiées à Victoria, en Colombie-Britannique, pour être traitées dans un laboratoire spécial, puis renvoyées à Ottawa environ une semaine plus tard, où elles ont été réinjectées dans son corps.
Le traitement est toujours à l’étude, mais est déjà disponible pour certains cancers aux États-Unis et au Canada à un prix élevé.
Les chercheurs ont commencé des essais au Canada en 2019 pour voir si cela pouvait être fait au pays à moindre coût, soulignant l’importance d’avoir une production médicale et des thérapies clés disponibles au Canada.
« Nous savions que nous devions faire de la fabrication nationale et si nous avons appris quelque chose de COVID-19, c’est que la capacité nationale est vraiment importante en matière de science et de médecine, et c’est un parfait exemple de cela », a déclaré le Dr Natasha Kekre, hématologue et chercheur principal sur le sentier basé à l’Hôpital d’Ottawa.
Les progrès ont été légèrement affectés par la pandémie, mais Snider a eu la chance de participer et est le premier patient à se présenter pour discuter de son expérience et pourquoi il espère que le programme s’étendra à travers le Canada pour aider d’autres personnes aux prises avec des formes de cancer autrement incurables.
Les scientifiques espèrent publier plus de données dans les mois à venir – plus de 20 patients ont été traités jusqu’à présent, selon le Dr Kekre.
« Ce n’est, espérons-le, que le début pour nous. Ce premier essai était donc une base pour prouver que nous pouvions réellement fabriquer des cellules T, que nous pouvions le faire dans un essai clinique. Et donc cet essai restera ouvert pour les patients qui en ont besoin », a-t-elle déclaré.
« Donc, nous avons absolument l’impression d’ouvrir une porte. »
UN LONG VOYAGE CONTRE LE CANCER
La première expérience de Snider avec le traitement du cancer remonte à plus de dix ans, en 2010, lorsqu’il a subi un régime de chimiothérapie puissant et agressif qui l’a aidé à rester sans cancer pendant six ans.
Mais le traitement était si dur que lorsque son cancer est revenu en 2016, les médecins lui ont dit qu’il ne pouvait plus subir ce genre de chimiothérapie. Au lieu de cela, Snider a subi une greffe de cellules souches, ce qui lui a donné encore quatre ans sans cancer, jusqu’en avril 2020.
Cette fois, les perspectives étaient sombres, alors les médecins ont décidé d’essayer de le faire participer aux essais sur les cellules CAR T qui ont commencé juste avant que la pandémie ne frappe. L’étude était spécifiquement destinée aux patients atteints de leucémie lymphoblastique aiguë et de lymphome non hodgkinien qui ne répondaient pas aux autres traitements.
Snider a déclaré que l’ensemble du processus était une « promenade dans le parc » par rapport à ce qu’il avait vécu auparavant. Il a reçu une chimiothérapie douce pendant trois jours pendant que ses lymphocytes T étaient modifiés dans un laboratoire de l’autre côté du pays.
« [The T-cells] est allé travailler tout de suite. Il y a une période où il se passe beaucoup de choses à l’intérieur de se battre et ce genre de chose. Vous ne vous sentez pas bien ou vous ne savez pas vraiment comment vous vous sentez », a décrit Snider. Le traitement a rencontré un « succès exceptionnel ».
«Et en 30 jours, il n’y avait pas de lymphome. Je ne pouvais pas le croire.
Pour le Dr Kekre, les résultats sont porteurs d’espoir. Snider s’en sort plutôt bien et n’a aucun signe de lymphome pour le moment, a-t-elle déclaré.
«Je suis malheureusement dans une entreprise où je dois souvent donner de mauvaises nouvelles, et c’est vraiment motivant et excitant de pouvoir offrir des thérapies à des patients qui n’avaient pas d’options et de les améliorer», a-t-elle déclaré.
L’essai est actuellement au stade où les scientifiques s’assurent que le produit reste sûr. Les effets secondaires peuvent inclure la neurotoxicité, qui nuit au système nerveux, et le syndrome de libération de cytokines, qui déclenche une réponse inflammatoire aiguë à l’échelle du système pouvant entraîner un dysfonctionnement des organes. Mais jusqu’à présent, les chercheurs ont, pour la plupart, été en mesure de gérer et d’inverser les effets secondaires.
Avec des résultats aussi prometteurs pour les patients qui n’avaient autrement plus d’options, les chercheurs envisagent d’étendre ces études à travers le Canada et à d’autres formes de cancer. Pour l’instant, le laboratoire de Victoria est le seul établissement équipé pour effectuer ces modifications cellulaires.
« Je pense que cela va vraiment être révolutionnaire avec la façon dont nous traiterons le cancer à l’avenir, pas seulement les cancers du sang, mais tous les cancers », a déclaré le Dr Hay.
Aujourd’hui, Snider est en bonne santé et fort, il est même capable de couper du bois dans sa maison près d’Ottawa. Lui et sa femme Judith, une juge fédérale à la retraite, profitent à nouveau de la vie.
« Cela nous a certainement donné un avenir que nous ne savions pas avoir », a-t-elle déclaré.
Le traitement a non seulement permis à Snider de gagner du temps supplémentaire, mais a également considérablement amélioré sa qualité de vie.
« Ce qui m’a été donné est pratiquement une vie normale », a-t-il ajouté.
« C’est vraiment juste transformé, pas seulement prolongé, mais transformé ma vie. »
